Quando gli astronomi osservano alcune nane passate, a volte notano una piccola quantità di idrogeno intrappolata negli strati superiori di una stella. Si ritiene che questo piccolo guscio stellare sia il risultato dell'assorbimento del gas idrogeno interstellare, ma ora il team di ricercatori suggerisce che questo è dovuto a qualcos'altro: molto probabilmente, le comete scivolano giù nell'antica atmosfera delle nane bianche dalla nube di Oort.
Le nane bianche si formano dopo che le stelle del tipo solare consumano la maggior parte del loro combustibile a idrogeno. Questo fa sì che la stella si sposti da uno stato più tranquillo a uno più crudele: un gigante rosso. Alla fine, dopo le potenti convulsioni stellari, il gigante rosso esplode, lasciando al suo posto una densa nana bianca.
La struttura della nana bianca non è supportata da una pressione esterna, la cui sorgente è una reazione termonucleare, ma dovuta alla pressione quantica creata dagli elettroni rimanenti, che interferiscono con la propria gravità. Questo equilibrio tra le forze crea un oggetto stellare molto denso, che può avere una massa paragonabile al Sole, ma avere il diametro della Terra. Quindi, le nane bianche possono continuare a brillare per molti miliardi di anni.
Osservando lo spettro delle nane bianche, gli astronomi notano che molti di loro hanno atmosfere ricche di vari metalli. Dal punto di vista dell'astronomia, questo significa che ci sono elementi intrappolati negli strati superiori della nana bianca più pesanti dell'elio. A seconda degli elementi presenti, gli astronomi interpretano queste impronte astronomiche come il risultato della distruzione di asteroidi o persino di pianeti sopravvissuti alla morte della loro stessa stella. Questo materiale sminuzzato e polveroso, sotto forma di pioggia, viene fatto piovere su nane bianche, lasciando impronte spettroscopiche della morte dei sistemi planetari. Questa zona esplorata della nana bianca conduce gli scienziati ad alcune affascinanti osservazioni di sistemi stellari che assomigliano al nostro sistema solare, o meglio, assomiglieranno tra qualche miliardo di anni quando il nostro sole finirà il carburante e si trasformerà in una nana bianca. I pianeti e gli asteroidi situati vicino al cadavere del nostro Sole saranno fatti a pezzi, arricchendo così la nana bianca del nostro Sole con i metalli.
In un nuovo studio, accettato per la pubblicazione nelle comunicazioni mensili della Royal Astronomical Society, l'astrofisico Dmitry Veras ei suoi colleghi dell'Università di Warwick hanno scoperto un possibile meccanismo che collega l'atmosfera di una nana bianca con non idrogeno, ma metalli.
"Stiamo esplorando la possibilità che l'accrescimento graduale delle comete di Oort, che sono una ricca fonte di idrogeno, da parte delle comete, contribuisca ad un evidente aumento del volume di idrogeno nell'atmosfera di una nana bianca", scrive Veras.
"Si credeva che l'accumulo di idrogeno in una nana bianca fosse il risultato dell'idrogeno interstellare raccolto da una nana bianca, ma per i valori osservati, ci deve essere un'altra fonte", dice Veras.
Il nostro sistema solare ha una regione di spazio contenente miliardi di corpi di ghiaccio: le comete. Questa regione, nota come la nube di Oort, si trova a una distanza di un anno luce. Periodicamente, con un passaggio ravvicinato delle stelle, la calma gravitazionale delle comete si rompe e le fa cadere fuori dalla nuvola di Oort. Sotto la forza di gravità del Sole, le comete iniziano il loro viaggio verso la parte interna del sistema solare. La presenza di comete è stata rilevata intorno ad altre stelle, principalmente a causa della rilevazione della polvere di cometa attorno alle giovani stelle. Ma il team di Veras, usando la simulazione al computer, mostra che la traccia spettroscopica dell'idrogeno nell'atmosfera che circonda le stelle nane bianche è dovuta alla caduta delle comete dall'ex-nuvola di Oort.
I ricercatori osservano che solo un piccolo numero di nane bianche con tracce della presenza di idrogeno sono state studiate e la maggior parte di esse si trova abbastanza vicino al Sole e nella direzione del rigonfiamento galattico (il centro della Via Lattea). È in questa regione, dove le maree galattiche ei venti stellari sono più forti, forse un'influenza più forte sulle esotiche Oort.
Questo è un altro esempio di quanto siano affascinanti i sistemi di nane bianche: sono resti di stelle morte, ma vediamo ancora alcuni comportamenti dinamici interessanti.
