Gli astronomi hanno trovato un pianeta roccioso in orbita intorno a una piccola stella, che si trova in vista dei telescopi terrestri.
Il pianeta ruota troppo vicino alla stella madre, una nana rossa nota come Gliese 1132, per mantenere l'acqua sulla sua superficie in forma liquida. Ma gli astronomi sospettano che questo mondo lontano abbia un'altra caratteristica che è caratteristica di avere la vita, cioè l'atmosfera.
"Abbiamo immaginato da tempo come un pianeta roccioso in orbita attorno a un'altra stella, specialmente una piccola stella, possa essere simile o diverso dai pianeti del sistema solare", ha detto l'astronomo Zakory Bertha Thompson del MIT.
Le condizioni di osservazione sono perfette. Il pianeta, noto come GJ 1132b, è leggermente più grande di Terra e ruota in un'orbita che è perpendicolare alla linea di osservazione dalla Terra.
Ma una caratteristica distintiva di questa scoperta è che il pianeta si trova a soli 39 anni luce da noi, cioè tre volte più vicino dell'esopianeta terrestre precedentemente scoperto. GJ 1132b è stato scoperto a maggio utilizzando otto telescopi situati presso l'Osservatorio interamericano di Cerro Tololo in Cile.
Quando GJ 1132b passa davanti alla stella madre, i telescopi sono in grado di analizzare la parte della luce che passa attraverso l'atmosfera del pianeta. Grazie a questa analisi, gli scienziati sono in grado di identificare le "impronte digitali" chimiche dei gas atmosferici e delle condizioni nell'atmosfera del pianeta.
GJ 1132b dovrebbe essere il punto di partenza. La sua stella madre è cinque volte inferiore a Sole, quindi il pianeta blocca un'alta percentuale di luce durante il suo transito rispetto a pianeti simili che passano davanti a stelle come il Sole. GJ 1132b effettua un giro completo ogni 1, 6 giorni, presentando molte opportunità di visualizzazione.
"Gli astronomi amano utilizzare il metodo di transito del pianeta, poiché questo metodo consente di misurare in modo abbastanza accurato la massa e il raggio del pianeta, fornendo così informazioni di base sull'esopianeta", ha scritto l'astronomo Drake Deming in Nature questa settimana.
Ruotando ad una distanza di solo 1, 4 milioni di miglia dalla stella madre, GJ 1132b, molto probabilmente, è ostruito dalle maree (come la Luna verso la Terra) e tutto il tempo è rivolto verso un lato della stella. "L'atmosfera può ridistribuire il calore", scrive Deming in Discovery News. "Così, su questo pianeta è improbabile che venga trovato qualsiasi posto in grado di sostenere la vita."
"Il pianeta è molto, molto caldo, forse persino più caldo di Venere", ha detto Bertha Thompson. "Qualsiasi acqua evaporerebbe immediatamente: le molecole d'acqua si separerebbero in ossigeno e idrogeno e l'idrogeno volerebbe verso lo spazio aperto".
"Ci aspettiamo di vedere un'atmosfera simile all'atmosfera di Venere con una grande quantità di anidride carbonica e azoto, a seconda della quantità iniziale di acqua, forse può avere un'atmosfera con un alto contenuto di ossigeno", ha aggiunto.
Tuttavia, gli scienziati non dovranno aspettare a lungo. Scansionare l'atmosfera degli esopianeti è uno degli obiettivi principali per il futuro telescopio spaziale NASA intitolato a James Webb.
Nel frattempo, gli astronomi progettano di usare l'Hubble Space Telescope per vedere se GJ 1132b ha un pianeta gemello.
Uno studio pubblicato sulla rivista Nature questa settimana.
