L'esperimento scientifico di imaging ad alta risoluzione (HiRISE), montato a bordo della nave spaziale Reconnaissance Orbiter (MRO) della NASA, è stato il primo dispositivo in orbita su Marte a ricevere immagini del nucleo e della cometa Somet-Spring. Inoltre, divenne la prima missione nella storia che riuscì a fotografare il nucleo primordiale di una cometa di lungo periodo durante la sua prima orbita attorno al Sole.
È interessante notare che, come risultato dell'analisi di queste prime osservazioni fatte (HiRISE), gli astronomi hanno determinato che il nucleo di ghiaccio della cometa è molto più piccolo di quanto si pensasse inizialmente.
"Gli astronomi che hanno osservato una cometa da un telescopio hanno modellato le dimensioni del nucleo di una cometa di circa mezzo miglio o un chilometro di diametro", secondo un comunicato stampa del Jet Propulsion Laboratory della NASA. "Tuttavia, la migliore immagine di HiRISE mostra una caratteristica luminosa di due o tre pixel, il che significa che il core ha solo la metà delle dimensioni desiderate."
Le due diapositive presentate nell'immagine mostrano le due migliori immagini realizzate da HiRISE. Le miniature migliori sono immagini con una gamma dinamica completa, inclusi core e com. La cometa è costituita da un blocco di ghiaccio centrale - il nucleo, e quando la cometa inizia a riscaldarsi a causa dell'energia solare, il ghiaccio inizia ad evaporare, gettando vapore e polvere nello spazio e creando la coda della cometa. Immagini più in basso mostrano la scala del coma cometario. Il nucleo di queste immagini non è visibile. La differenza di tempo tra le immagini destra e sinistra è di circa 9 minuti.
Tre giorni prima dell'approccio più vicino, la MRO ha iniziato a tracciare la posizione della cometa. Tuttavia, la sua posizione predetta era un po 'imprecisa, dopo di che gli scienziati della missione fecero un aggiustamento appropriato in modo che la Comet Siding Spring sarebbe entrata nella vista della telecamera HiRISE.
Questa è la prima volta nella storia quando una cometa incontaminata proveniente dalla Nube di Oort volò verso di noi - un'ipotetica regione che circondava il Sole a una distanza di un anno luce e conteneva innumerevoli corpi di ghiaccio che potevano diventare comete se si avvicinavano al Sole. Le comete che abbiamo osservato fino a questo punto erano comete di breve periodo (ad esempio, la famosa cometa di Halley). Questa è una vera fortuna che Comet Siding Spring, che è stata scoperta solo nel gennaio 2013, è così volata così vicino al pianeta su cui abbiamo un'intera armata di veicoli spaziali.
Queste osservazioni ci aiuteranno a capire meglio la natura di questi misteriosi corpi di ghiaccio, che si formarono all'alba dell'origine del sistema solare più di 5 miliardi di anni fa.
