Questa figura mostra la posizione dell'alba e del tramonto di un'eclissi solare osservata con lo spettrografo di Alice sulla nave New Horizons. L'eclissi al tramonto si è verificata a sud della regione "cordiale" di Plutone da una distanza di 30, 120 miglia (48, 200 km), mentre il Sole si è innalzato a nord della "coda di balena" nell'intervallo di 35, 650 miglia (57, 000 km).
Gli scienziati che hanno lavorato sulla nave spaziale NASA New Horizons hanno osservato l'atmosfera di Plutone a 1.000 miglia (1.600 chilometri) sopra la superficie del pianeta, dimostrando che è ricca di azoto. Questa è la prima osservazione di Plutone nell'atmosfera ad un'altezza superiore a 170 miglia sopra la superficie del pianeta (270 chilometri).
Nuove informazioni sono state raccolte dallo spettrografo di Alice Nuovo Orizzonte durante l'allineamento del Sole, Plutone e la navicella spaziale, a partire da circa un'ora dopo l'avvicinamento più vicino della nave al pianeta il 14 luglio. Durante un evento noto come un'eclissi solare, i Nuovi orizzonti passarono attraverso l'ombra di Plutone, mentre il sole illuminò l'atmosfera di Plutone.
Questi dati mostrano come il tempo di Alice è cambiato nel tempo durante le osservazioni di alba e tramonto. La velocità di conteggio è massima quando l'angolo di visione del Sole è al di fuori dell'atmosfera all'inizio e alla fine. L'azoto molecolare (N2) inizia ad assorbire la luce solare nella parte superiore dell'atmosfera di Plutone, diminuendo man mano che l'astronave si avvicina all'ombra del pianeta. Mentre l'eclissi sta progredendo, il metano atmosferico e gli idrocarburi possono anche assorbire la luce solare e ridurre ulteriormente il tasso di conteggio. Quando la navicella è completamente all'ombra di Plutone, la velocità di conteggio scende a zero. Mentre la nave emerge dall'ombra di Plutone all'alba, accade il contrario. Analizzando i tassi di conteggio osservati nella direzione opposta del tempo, si nota che le atmosfere sui lati opposti di Plutone sono quasi identiche. "Questo è solo l'inizio di uno studio sull'atmosfera di Plutone", ha detto lo scienziato della missione Andrew Steffle del Southwestern Research Institute di Boulder, in Colorado. "Il mese prossimo, tutte le informazioni sul blackout di Alice verranno inviate alla Terra per l'analisi, nonostante ciò abbiamo informazioni che danno l'idea che l'atmosfera di Plutone è al di sopra della sua superficie."
