Mercoledì, dopo un drammatico atterraggio sulla cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko, il piccolo modulo di atterraggio di Phil della missione Rosetta ha iniziato a esplorare i dintorni, inviando le prime fotografie della superficie della cometa. Tuttavia, sembra che una buona dose di fortuna proteggesse il veicolo di discesa dalla caduta o persino dalla perdita nello spazio.
L'atterraggio iniziale non poteva essere definito semplice e gli scienziati della missione impiegarono un po 'di tempo per interpretare i dati. Il giorno dopo, è emerso un quadro più chiaro.
Posizione approssimativa del modulo Phil
Poco dopo aver atterrato alle 17:03 ora dell'Europa centrale il 12 novembre, i segnali del modulo Phil hanno mostrato che era atterrato e poi è tornato nello spazio. Poiché l'arpione del sistema di ancoraggio del modulo di atterraggio non ha funzionato, Phil non è stato in grado di trattenere la superficie polverosa della cometa. Dopo il rimbalzo iniziale, Phil ha scalato un chilometro nello spazio, trascorrendo 2 ore per tornare in superficie a circa 1 km dal luogo di atterraggio, rimbalzando di nuovo intorno prima di fermarsi. Ora gli scienziati ritengono che il modulo di atterraggio si trovi sul bordo del cratere. Riferendosi alle nuove immagini fatte dalla camera panoramica di Phil, il manager Stefan Ulamek ha detto: "Molto probabilmente, siamo sull'orlo di un cratere, solo in questo modo possiamo spiegare questo strano orientamento". La posizione approssimativa del modulo Phil è mostrata nella figura sopra. Il fatto che Fila trasmetta generalmente fotografie presuppone che il lander funzioni come previsto, ma c'è un problema.
Fila ha una durata della batteria limitata di circa 60 ore e i pianificatori delle missioni hanno sviluppato una sonda e scelto un sito di atterraggio per massimizzare la quantità di luce solare che può essere accumulata utilizzando un generatore solare Fila. Ma visto che il luogo di atterraggio finale risulta essere inclinato, ovviamente la luce del sole non sarà sufficiente. La telemetria ottenuta dal Centro operativo spaziale dell'ESA a Darmstadt, in Germania, mostra che il veicolo di discesa si trova attualmente su un pendio e può persino essere inclinato. Guardando le nuove immagini panoramiche, si è notato che una delle tre gambe di supporto di Phil non era in contatto con la superficie della cometa.
Attualmente, il modulo di atterraggio riceve solo 1,5 ore di luce solare per ogni 20 ore di rotazione della cometa, il che non è sufficiente per mantenere le batterie cariche durante il fine settimana.
"Secondo i nostri calcoli, abbiamo tempo tra venerdì e sabato", ha detto Paolo Ferri, responsabile della gestione delle missioni ESA. "Naturalmente tutto dipende dalla produttività: più manipolazioni facciamo con il modulo di atterraggio, più energia consumerà e meno tempo avremo". Considerando che gli arpioni del modulo di atterraggio non hanno funzionato durante l'atterraggio iniziale, qualsiasi dato scientifico ottenuto dal modulo può essere considerato solo come un dono. Attualmente, le fotocamere dei moduli di atterraggio funzionano e vengono raccolti dati scientifici. Se gli scienziati non capiscono come modificare la posizione del modulo di atterraggio in modo che possa essere spostato dall'ombra della pendenza, dobbiamo aspettarci che la durata della batteria non duri più di 2 giorni.
Sfortunatamente, senza tre gambe a contatto con la superficie, è improbabile che venga utilizzato un trapano, progettato per accedere al materiale primordiale sotto la superficie e raccogliere campioni per l'analisi. Ma entro la fine della finestra di autonomia prevista, gli scienziati delle missioni possono prendere una decisione estremamente rischiosa mirata ad agganciare la terza gamba di supporto del dispositivo con la superficie.
