Nei tempi antichi, un enorme oceano dalla superficie di Marte evaporò nello spazio

Nei tempi antichi, un enorme oceano dalla superficie di Marte evaporò nello spazio

Marte era un tempo un mondo piccolo, umido e blu, ma negli ultimi 4 miliardi di anni Marte si è prosciugato e si è trasformato in un deserto.

Ma quanta acqua c'era su Marte? Secondo uno studio pubblicato sulla rivista Science, l'emisfero nord marziano era probabilmente coperto dall'oceano, coprendo un'area pari all'area dell'Oceano Atlantico, con profondità in alcuni punti fino a 1, 6 chilometri (1 miglio).

"Il nostro studio stima quanta acqua fosse una volta su Marte", ha detto Geronimo Villanueva, del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland.

Per 6 anni, Villanueva e il suo team hanno usato il telescopio Very Large Telescope in Cile, gli strumenti dell'osservatorio Keck e il telescopio a infrarossi della NASA situati sul monte Mauna Kea alle Hawaii per studiare la distribuzione delle molecole d'acqua nell'atmosfera di Marte. Ciò li ha aiutati a creare una mappa completa della distribuzione dell'acqua e dei cambiamenti stagionali.

Diventa chiaro che per molti eoni, Marte ha perso gran parte della sua atmosfera nello spazio. Questo vale anche per l'acqua.

L'acqua negli oceani della Terra contiene molecole di H2O, cioè un atomo di idrogeno legato a 2 atomi di ossigeno e, in quantità minore, una molecola di HDO non così familiare. L'HDO è un tipo di molecola d'acqua che contiene un atomo di idrogeno, un atomo di ossigeno e un atomo di deuterio. L'atomo di deuterio è un isotopo di idrogeno. Mentre l'idrogeno consiste di un atomo di un protone e un elettrone, il deuterio consiste di un protone, un neutrone e un elettrone. Quindi, a causa del neutrone in più nel deuterio, le molecole di HDO sono leggermente più pesanti delle molecole ordinarie.

Nei tempi antichi, un enorme oceano dalla superficie di Marte evaporò nello spazio

Questa presentazione dell'artista mostra come Marte sarebbe apparso circa quattro miliardi di anni fa. Il giovane pianeta avrebbe abbastanza acqua per coprire l'intera superficie con uno strato di 140 metri, ma è più probabile che tutta l'acqua sia stata combinata in un vasto oceano, occupando quasi la metà dell'emisfero settentrionale di Marte.

Conosciuto anche come "acqua semi-pesante", l'HDO è meno suscettibile all'evaporazione e alla perdita nello spazio, quindi la logica impone che se l'acqua ordinaria evaporata (o sublimata) nello spazio, l'HDO potrebbe rimanere.

Utilizzando potenti osservatori terrestri, i ricercatori sono stati in grado di determinare la distribuzione delle molecole di HDO e delle molecole di H2O e confrontare la loro relazione con l'acqua liquida, che si trova nel suo stato naturale.

Di particolare interesse sono i poli nord e sud di Marte, dove i ghiacciai contenenti acqua ghiacciata e anidride carbonica sono sopravvissuti fino ad oggi. L'acqua contenuta nei ghiacciai, come credono gli scienziati, riflette le fasi principali dell'evoluzione dell'acqua, a partire dal periodo umido di Noè del Pianeta Rosso (circa 3, 7 miliardi di anni fa) e fino ad oggi. Si scopre che l'acqua racchiusa in queste regioni polari è arricchita con l'HDO di un fattore 7, rispetto all'acqua negli oceani della Terra. Questo, secondo lo studio, indica che Marte ha perso 6, 5 volte più acqua di quella attualmente presente sui ghiacciai. Quindi, il volume originale dell'oceano di Marte avrebbe dovuto raggiungere almeno 20 milioni di chilometri cubici.

Considerando le peculiarità globali dell'area di Marte, la maggior parte dell'acqua verrebbe concentrata attorno alle pianure settentrionali, in un'area dominata da terre basse.

"Data la quantità di acqua che Marte ha perso, è molto probabile che Marte sia rimasto bagnato per un periodo di tempo più lungo di quanto si pensasse in precedenza", ha detto Michael Mumma del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt.

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