Quando la cometa C / 2013 A1 (Siding Spring) ha mancato il pianeta rosso nell'ottobre 2014, è stata un'opportunità senza precedenti per un armata di robot marziani ottenere una piattaforma per uno spettacolo interplanetario. Ma, a prescindere da quanto possa sembrare abbagliante lo spettacolo questo volo dimostrativo, il vero dramma non è stato notato dalle telecamere degli orbitanti di Marte e dei rover. È stata in grado di rilevare utilizzando un magnetometro. E questo magnetometro, situato a 100 miglia sopra la superficie di Marte, ha rivelato il caos.
"Comet Siding Spring ha immerso nel caos il campo magnetico attorno a Marte", ha detto Jared Esplay del Goddart Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland, membro del team Mars atmospheric science e Maven in un comunicato stampa della NASA. "Crediamo che questo scontro abbia spazzato via parte degli strati superiori dell'atmosfera di Marte, proprio come se ci fosse stata una forte tempesta solare."
Sebbene il campo magnetico di Marte sia debole e chiazzato (a differenza della magnetosfera terrestre forte e globale), il sensibile magnetometro Maven ha rilevato un enorme shock in orbita dopo che Siding Spring ha invaso il campo magnetico del pianeta. Il nucleo della cometa può essere largo solo un terzo di miglio, ma l'atmosfera che circonda il nucleo (noto come coma) era larga 600.000 miglia quando si scontrò con Marte. (Un coma è formato dal riscaldamento solare: il ghiaccio contenuto nel nucleo della cometa si sublima nello spazio, pompando gas nel coma). Come risultato dell'interazione con il vento solare, le comete creano anche i loro campi magnetici, aprendosi la strada. Pertanto, quando Siding Siding risuonò vicino a Marte, avendo viaggiato vicino a una distanza di 87.000 miglia, il magnetismo della cometa colpì il debole campo magnetico di Marte, lasciandolo in violenta instabilità per diverse ore.
"L'azione principale si è svolta durante l'approccio più vicino alla cometa", ha detto Esplay, "ma la magnetosfera del pianeta ha cominciato a percepire alcuni effetti non appena è entrata nel confine esterno del coma cometario."
Queste osservazioni magnetiche hanno avuto molto successo, poiché Maven era arrivato nell'orbita di Marte poche settimane prima di questo incontro ravvicinato. Sebbene la maggior parte degli strumenti del veicolo spaziale fossero stati disattivati in quel momento (al fine di proteggerli da possibili danni causati dalla polvere della cometa), il magnetometro rimase attivo in quel momento, facendo osservazioni uniche su come i due campi magnetici si tagliavano l'uno nell'altro. "Grazie a Maven, stiamo cercando di capire come il sole e il vento solare interagiscono con Marte", ha aggiunto Bruce Jacoski, ricercatore principale di Maven dell'Università del Colorado a Boulder. "Guardando come interagiscono le magnetosfere di cometa e Marte, otteniamo una più profonda comprensione dei processi dettagliati che controllano ciascuno degli oggetti."
Ora sappiamo che l'atmosfera di Marte sta lentamente filtrando nello spazio, perché il suo campo magnetico non è abbastanza forte da proteggerlo completamente dall'erosione solare del vento. E grazie a queste osservazioni, Maven ha formato l'immagine che questo trucco magnetico con "colpisci e scappa" da Siding Spring ha portato al fatto che un pezzo di atmosfera è stato strappato dal pianeta rosso. Questo dà la possibilità di capire cosa succede quando comete e pianeti si scontrano quasi.
