L'umanità è sul punto di scoprire la vita extraterrestre, dicono gli scienziati senior della NASA.
"Penso che avremo una forte evidenza di vita al di fuori della Terra nei prossimi dieci anni, e penso anche che avremo prove definitive nei prossimi 20-30 anni", ha detto il capo della NASA martedì (7 aprile) Ellen Stofan.
"Sappiamo dove guardare, sappiamo come apparirà", ha aggiunto Stofan. "Abbiamo le tecnologie moderne e siamo sulla strada per implementarle, credo che siamo sulla strada giusta".
L'ex astronauta John Grunsfeld, Assistant Administrator presso il Dipartimento di Volo della NASA, condivide l'ottimismo di Stophan, prevedendo che i segni della vita saranno rilevati in un lasso di tempo relativamente breve nel nostro sistema solare e oltre.
"Credo che troveremo una popolazione di vita aliena nel nostro sistema solare, su un satellite ghiacciato o su Marte, e una popolazione su un pianeta extrasolare orbitante attorno a una stella vicina", ha detto Grunsfeld durante una conferenza di martedì. "Le ultime scoperte mostrano che il Sistema Solare e la nostra galassia della Via Lattea sono letteralmente piene di condizioni che rendono possibile la vita nella forma in cui lo conosciamo", ha aggiunto Grunsfeld.
Ad esempio, la vita può essere trovata nell'oceano liquido, situato sotto la crosta di ghiaccio delle lune di Saturno in Europa e Ganimede, così come nel satellite di Saturno Encelado. Nel lontano passato, gli oceani coprivano la maggior parte di Marte e le strisce scure stagionali attualmente osservate sulla superficie del Pianeta Rosso potrebbero essere causate da acqua corrente salata.
Inoltre, il rover Curiosity della NASA ha trovato molecole organiche contenenti carbonio e azoto - i componenti principali necessari per la vita, sia sulla Terra che sulla superficie di Marte.
Osservazioni della NASA Il telescopio spaziale di Keplero ha dimostrato che quasi tutte le stelle nel cielo contengono almeno un esopianeta e molti di questi mondi possono essere abitabili. In effetti, i dati del telescopio mostrano che i mondi rocciosi, come la Terra e Marte, sono probabilmente più diffusi in tutta la galassia rispetto ai giganti gassosi, come Saturno e Giove.
"Il sistema solare ha anche l'acqua, come l'intera galassia", ha detto Paul Hertz, direttore del dipartimento di astrofisica della NASA. "La Via Lattea è un bel posto crudo", ha detto Hertz durante una conferenza di martedì. "Vediamo l'acqua nelle nuvole interstellari che formano i sistemi planetari e stellari, vediamo l'acqua nei dischi di detriti, che diventeranno sistemi planetari attorno ad altre stelle, e possiamo perfino vedere l'acqua evaporare dalle comete in altri sistemi stellari".
La caccia alle prove di vita extraterrestre è molto più complessa della semplice definizione di condizioni di vita potenzialmente adatte. Ma i ricercatori stanno già lavorando in questa direzione.
Ad esempio, il prossimo rover Mars della NASA, che dovrebbe essere inviato nel 2020, cercherà segni di vita biologica passata. La NASA sta anche cercando di inviare un veicolo spaziale con equipaggio su Marte negli anni '30. Inoltre, l'agenzia prevede di inviare una missione in Europa, che tra l'altro può essere lanciata già nel 2022. Lo scopo principale di questa missione è far luce sulla potenziale idoneità per la vita su un satellite ghiacciato.
