Vista della cometa 67P dalla sonda spaziale Rosette
Gli scienziati hanno scoperto che l'ossigeno molecolare attorno alla cometa 67P non si forma sulla sua superficie, ma può essere prodotto dall'organismo. La sonda spaziale Rosette dell'ESA ha accompagnato la cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko durante il suo viaggio verso il Sole da agosto 2014 a settembre 2016. Di conseguenza, è riuscito a mettere sulla superficie della sonda.
Quando la cometa si avvicina al Sole, il ghiaccio sulla superficie "sublima" - si trasforma da uno stato solido in un'atmosfera gassosa (coma). Un'analisi del coma con strumenti Rosetta ha mostrato la presenza non solo di acqua, monossido di carbonio e anidride carbonica, ma anche di ossigeno molecolare.
L'ossigeno molecolare consiste di due atomi di ossigeno uniti. Sulla Terra, è necessario per la formazione della vita e si forma durante la fotosintesi. In precedenza, era in grado di sistemare alcune lune di ghiaccio di Giove, ma non era previsto che fosse trovato attorno a una cometa. Il team di ricerca di Rosetta ha inizialmente riferito che l'ossigeno proviene dal corpo principale. Ciò indicherebbe che la stessa cometa apparve 4,6 miliardi di anni fa. Ma altri ricercatori hanno suggerito che potrebbe esserci un'altra fonte. Sono riusciti a portare un nuovo modo di ottenere ossigeno molecolare nello spazio, causato da ioni energetici - molecole caricate elettricamente. Il pensiero sorse che le reazioni con ioni energetici sulla superficie della cometa 67P potrebbero diventare una fonte.
Vista del modulo della cometa da Rosetta
Il team di Rosetta ha recentemente analizzato i dati dell'ossigeno 67P alla luce dell'emergere di una nuova teoria. Credono che il meccanismo proposto di produzione di ossigeno sulla superficie della cometa non sia sufficiente a spiegare i livelli osservati in coma.
La teoria è stata testata osservando gli ioni energetici. La quantità non è semplicemente sufficiente per formare la quantità osservata di ossigeno molecolare in un coma. Non negano che possa verificarsi una generazione superficiale, ma non gioca un ruolo importante. Molto probabilmente, l'ossigeno molecolare si trovava originariamente su una cometa.
