Il satellite di Saturno Encelado ha un oceano sotto la sua superficie

Il satellite di Saturno Encelado ha un oceano sotto la sua superficie

Le misure di gravità effettuate con la navicella orbitale Cassini in orbita attorno a Saturno indicano che il piccolo satellite Encelado ha un oceano liquido situato tra il nucleo di pietra e il guscio di ghiaccio. Questo oceano è un luogo promettente per trovare la vita oltre la Terra.

I dati di Cassini mostrano che il serbatoio situato nell'emisfero meridionale del satellite dovrebbe essere enorme e situato a una profondità di 31 chilometri sotto la superficie.

"L'oceano può essere esteso a metà o anche più verso l'equatore in ogni direzione", afferma l'astronomo David Stevenson, del California Institute of Technology di Pasadena.

Gli scienziati suggeriscono che l'oceano è salato, poiché i getti d'acqua escono dalle fessure del polo sud di Encelado e i campioni di Cassini contengono sali e molecole organiche. Questo accade quando i minerali della roccia sottostante vengono lisciviati nell'acqua, il che è un buon auspicio per lo sviluppo e l'evoluzione della vita.

Il satellite di Saturno Encelado ha un oceano sotto la sua superficie

La misurazione della gravità lunare da parte dell'apparato Cassini suggeriva la presenza di un oceano interno sotto il polo sud

"Non è stata una sorpresa per noi scoprire l'acqua, perché sapevamo che se c'era un getto, c'era anche acqua liquida", ha detto l'astronomo Luciano dell'Università della Sapienza di Roma.

"Tutte le chiavi sono state messe insieme", ha aggiunto Candice Hansen-Koharcheck, senior fellow di Tucson, in Arizona. "Ma fino a quando non abbiamo ricevuto questi dati gravitazionali, erano ancora prove indirette", ha detto Hansen-Koharcheck.

Il satellite di Saturno Encelado ha un oceano sotto la sua superficie

Uno sguardo a Saturno di Encelado. In primo piano i geyser scoppiano

Le misurazioni sono state accuratamente raccolte quando Cassini ha volato per tre volte vicino a Encelado tra il 2010 e il 2012. Due voli sono stati fatti sopra il polo sud del satellite, 65 e 44 miglia sopra la superficie. Un volo è stato effettuato sopra il Polo Nord ad un'altitudine di 31 miglia.

Durante la trasmissione dei segnali radio sulla Terra a una distanza di 850 milioni di miglia, gli scienziati sono stati in grado di calcolare il minuto cambiamento di frequenza causato dal satellite gravitazionale di trascinamento Cassino Encelado, che ha un diametro di circa 300 miglia.

"Tracciare un veicolo spaziale a una frazione di millimetro al secondo è qualcosa di veramente straordinario, se potessimo fare lo stesso con un aereo malese", ha detto Stevenson.

Il satellite di Saturno Encelado ha un oceano sotto la sua superficie

Vapore acqueo eruttante dal Polo Sud di Encelado

Alla fine, gli scienziati hanno scoperto un'asimmetria tangibile tra gli emisferi nord e sud della luna.

Considerando che il materiale da cui erano formati il ​​satellite e il pianeta era disponibile nel sistema solare esterno, gli scienziati concordarono che le misurazioni gravitazionali indicano una cosa: l'oceano sotterraneo.

Questa scoperta può competere con il satellite di Giove Europa come candidato alla ricerca di vita.

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