L'immagine mostra una regione di spazio in cui si trova un quartetto di quasar raramente incontrati. I quasar mostrano le frecce. I quasar sono immersi in una nebulosa gigante costituita da un gas freddo denso che sembra una foschia blu nell'immagine. La lunghezza della nebulosa di diametro è di un milione di anni luce. Sono così lontani dalla Terra che occorrono circa 10 miliardi di anni perché le loro radiazioni raggiungano i telescopi situati su di esso. Questa immagine a colori artificiale è stata ottenuta dalle osservazioni del telescopio Keck fornito al vertice di Mauna Kea alle Hawaii.
Il quartetto di quasar trovato dagli astronomi situati in un'area di gas freddo permetterà di fare una scoperta che altera le teorie precedenti su come si formano questi oggetti rari. Come ha rilevato Joseph Hennavi, ricercatore principale presso l'Istituto astronomico tedesco di Max Planck, in un'intervista a Discovery News, il significato della scoperta è che ce ne sono quattro, e sono così vicini l'uno all'altro.
Gli astronomi considerano fortunato cogliere per un momento un singolo quasar che appare per una quantità insignificante di tempo al culmine dell'assorbimento frenetico di un buco nero super pesante. L'attrazione di una sostanza al centro di un buco nero galattico - un'area gravitazionale così potente che persino i fotoni di luce non possono lasciarla, non dura a lungo, ma causa scosse in un'area vicino al buco nero, accompagnata da una luminosità la cui luminosità è centinaia di volte maggiore della luce emessa dalla galassia , diventando gli oggetti più luminosi dell'universo.
Di norma, i quasar sono oggetti singoli che separano centinaia di milioni di anni luce. Circa 100 quasar sono stati trovati a coppie. Tra i quasar trovati nell'universo ci sono tre triple cluster e il singolo quartetto scoperto di recente.
"Questo ci ha reso estremamente sorpresi, perché sapevamo che i quasar sono oggetti estremamente rari ed è abbastanza improbabile che i quattro siano così vicini l'uno all'altro", ha detto Hennavi via e-mail.
"I quattro recentemente trovati sono 650 mila anni luce l'uno dall'altro, che può essere equivalente al 25% della distanza che separa la Via Lattea dal suo vicino più prossimo, la galassia di Andromeda", ha aggiunto.
La probabilità che tale scoperta sia casuale è 1:10 000 000. Ciò suggerisce che i quasar hanno maggiori probabilità di verificarsi in condizioni più specifiche di quanto suggeriscano i modelli attuali. Ad esempio, quattro di quasar si trovano in una densa nuvola di idrogeno gassoso raffreddato. Inoltre, si trova in un enorme proto-ammasso di galassie.
"Ciò può significare che l'emergere di quasar contribuisce a un ambiente così insolito che contiene una grande quantità di gas e galassie - condizioni che erano considerate reciprocamente esclusive", ha detto Hennavi.
"I modelli moderni esistenti della formazione di oggetti dell'Universo non hanno mai immaginato che ci possa essere tanto gas freddo denso intorno, al contrario, secondo questi modelli, il gas per un oggetto così massiccio dovrebbe essere 1000 volte più caldo e 1000 volte meno denso", ha osservato.
Secondo l'astronomo Michel Fumagalli dell'Università di Derhem, situato nel Regno Unito, questa scoperta rappresenta un'opportunità unica per considerare il complesso delle strutture più massicce dell'universo.
"Grazie a questa scoperta, possiamo tornare indietro di circa 10 miliardi di anni fa, in tempo per vedere come si formano enormi cluster", ha detto Fumagalli, che faceva parte del team che ha scoperto il triplo quasar nel 2013.
Ha notato che il quartetto di quasar dà anche un'idea di come i buchi neri possono crescere nel tempo.
