I rover sono limitati nel tempo su Marte, quindi per ottimizzare i rendimenti scientifici, i geologi terrestri stanno sviluppando nuove strategie per i conducenti di rover per trovare le aree più "mature" per la ricerca.
I rover hanno un enorme vantaggio: possono esplorare indipendentemente il pianeta. Ma, sfortunatamente, il loro tempo è strettamente limitato. Quando una spedizione geologica viene condotta su Terra, viene assemblata una squadra, esegue il sondaggio precedente ed è determinata con il luogo di lavoro futuro. Tuttavia, su Marte gli scienziati hanno meno possibilità di sovraperformare l'apparato. Pertanto, il rover viaggia da un posto all'altro senza avere scout.
Sebbene si debba notare che questo metodo ha permesso ai rover Spirit e Opportunity, così come al laboratorio scientifico Curiosity Martian di inviare una quantità incredibile di informazioni utili. Ma, quando si tratta di funzioni specifiche, come la biosegnalazione (uno degli obiettivi di Mars 2020), ci vorrà un viaggio in più per rendere la ricerca più efficiente. Di conseguenza, i geologi hanno recentemente pubblicato uno studio in cui hanno discusso di cosa si può ottenere se i rover facessero un sondaggio preliminare prima di intraprendere l'operazione stessa.
L'opportunità ha lasciato tracce sul pianeta per oltre 13 anni.
Eileen Ingst, veterano dei rover della NASA, ha dichiarato che la ricerca preliminare è stata fatta solo poche volte quando la curiosità si stava dirigendo verso Pahrump Hills nel 2014. Anche l'opportunità (esplorando il pianeta dal 2004) ha fatto questa manovra.
"L'idea è di ottenere il massimo dal tuo investimento", ha dichiarato Ingst, senior fellow presso l'Institute of Planetology. "Mentre su Marte, utilizziamo risorse incredibilmente costose e complesse per studiare la geologia. Pertanto, è importante essere sicuri di prendere le decisioni più appropriate. "
Lo studio è stato condotto vicino a rocce sedimentarie a sud di Green River (Utah). Due "rover" umani dovevano eseguire osservazioni a blocchi, semplicemente seguendo le istruzioni in arrivo inviate dal controllo di volo simulato. Avanzarono di alcuni piedi in avanti, proprio come il rover si muoverà quando viene dato un comando remoto. Uno fece una revisione a piedi e ritornò, e il secondo poi si diresse immediatamente verso l'obiettivo. Il test iniziale ha mostrato che l'apparato "walking" permetteva alla squadra di aggirare i posti che sembravano interessanti da lontano, ma in realtà non erano unici. Ad esempio, un modello di argilla osservato dall'orbita può semplicemente essere materiale esposto alle intemperie sulla cima di una roccia.
"Si scopre che nel secondo passaggio hai già una certa immagine o piano nella tua testa e non stai andando a caso", ha detto.
Il metodo consente di risparmiare tempo e aumenta i rendimenti scientifici. Ingst ha un altro studio che tiene traccia della competizione di tre squadre: il "rover a piedi", quello che va dritto al bersaglio, usando i metodi geologici tradizionali. I risultati sono attualmente in fase di analisi e verranno presentati in seguito.
