Immagine composita di Plutone (in basso a destra) e il suo satellite più grande, Caronte (in alto a sinistra), catturato nel 2015 da New Horizons
Una nuova analisi della NASA mostra che il calore derivante dall'attrazione gravitazionale delle lune creata da massicci eventi di collisione può aumentare la vita degli oceani liquidi sotto la superficie dei mondi ghiacciati. Questo amplia l'elenco dei posti in cui cercare la vita extraterrestre.
Tali oggetti dovrebbero essere percepiti come potenziali riserve idriche e vitali. Questi mondi vivono al di là del percorso orbitale di Nettuno e includono Plutone con i satelliti. Sono chiamati oggetti transnettonici (TNO) che sono troppo freddi per avere acqua in uno stato liquido sulla superficie (temperatura inferiore a -200 ° C). Ma ci sono speculazioni che alcuni potrebbero nascondere l'acqua sotto la crosta di ghiaccio.
L'analisi della luce riflessa da alcuni TNO ha rivelato le firme di ghiaccio cristallino e idrati di ammoniaca. Con un grado di superficie estremamente basso, il ghiaccio d'acqua diventa di forma amorfa. Inoltre, i raggi cosmici che distruggono gli idrati di ammoniaca sono coinvolti nel processo. Tutto ciò suggerisce che entrambi i composti possono provenire dallo strato di acqua liquida interno. Questo processo è chiamato cryovolcanism. Una percentuale maggiore di riscaldamento all'interno di TNO è creata dal decadimento degli elementi radioattivi incorporati in questi oggetti durante la loro formazione. Questa riserva può essere sufficiente a sciogliere lo strato di crosta di ghiaccio, creando un oceano sottosuperficie e mantenerlo in questo stato per miliardi di anni. Di conseguenza, gli elementi radioattivi decadranno in quelli più stabili e cesseranno di rilasciare calore. L'interno si raffredda gradualmente e l'oceano nascosto si congela. Tuttavia, un nuovo studio mostra che il contatto gravitazionale con un satellite può fornire un volume termico sufficiente e prolungare la durata dello stato liquido.
Il percorso orbitale di qualsiasi satellite si sviluppa in un moto gravitazionale con il corpo genitore fino a raggiungere il massimo stato stazionario. Cioè, inizialmente l'orbita è priva di stabilità, quindi gli interni del corpo genitore e la luna emergente sono costantemente tesi, creando attrito ed emettendo calore.
Un colpo composito di Mount Wright è uno dei potenziali cryovolcano trovati sulla superficie di Plutone dall'apparecchio New Horizons a luglio 2015
Gli scienziati hanno usato l'equazione per il riscaldamento delle maree e calcolato il contributo del calore lunare per ipotetico TNO, incluso il sistema Eris-Dysnomia. Eris è al secondo posto in TNO dopo Pluto. Si è scoperto che il riscaldamento delle maree può essere un punto di svolta in grado di salvare gli oceani liquidi sottosuolo. L'analisi suggerisce anche che questo processo potrebbe rendere gli oceani sommersi più visibili per le future osservazioni. Se si dispone di uno strato liquido di acqua, il calore aggiuntivo proveniente dal riscaldamento delle maree fonderà lo strato di ghiaccio adiacente.
L'acqua liquida è necessaria per la vita, ma da sola non è sufficiente. Anche la vita ha bisogno di componenti chimici e di una fonte di energia. Nel profondo dell'oceano ci sono siti geologicamente attivi con ecosistemi che prosperano nell'oscurità pece a causa della presenza di prese d'aria idrotermali. Si ritiene che il riscaldamento delle maree possa creare condizioni simili in mondi stranieri.
Il team progetta di formare modelli più accurati di riscaldamento delle maree per determinare per quanto tempo il processo può aumentare la durata dello stato liquido.
