La missione marziana ha lanciato una ricerca di segni di vita

La missione marziana ha lanciato una ricerca di segni di vita

Prossima fermata, Marte!

Due astronavi spaziali hanno iniziato oggi un viaggio di sette mesi verso il Pianeta Rosso (14 marzo), disconnesso dal razzo russo Proton-M lanciato dal cosmodromo di Baikonur in Kazakistan alle 5:31 am all'ora di New York (15:31 ora del Kazakistan).

La navicella Trace Gas Orbiter (TGO) e il modulo di atterraggio, chiamato Schiaparelli, costituiscono la prima parte del programma ExoMars a due fasi. Questo è un progetto europeo-russo per la ricerca della vita sul Pianeta Rosso. La seconda fase lancerà un rover per la perforazione in acque profonde nel 2018, se si può rispettare il programma attuale.

ExoMars rappresenta una significativa espansione della ricerca su Marte, che è rimasto alla mercé della NASA negli ultimi due decenni. Ad esempio, l'Agenzia spaziale europea (ESA) ha istituito una sola missione sul pianeta rosso prima che ExoMars, denominato Mars Express, fosse lanciato nel 2003. La Russia non ha ancora raggiunto alcun successo interplanetario (sebbene non si possa dire lo stesso del suo predecessore - l'Unione Sovietica).

In cerca di segni di vita

Se tutto procede secondo i piani, TGO e Schiaparelli si separeranno il 16 ottobre, mentre la coppia si avvicina a Marte.

Il 19 ottobre, una TGO del peso di 8,220 libbre (3.730 kg) entrerà in orbita attorno al Pianeta Rosso per poi arrivare a un'orbita circolare a circa 400 chilometri di altezza. In questo punto di osservazione, la sonda spaziale studierà la superficie e l'atmosfera marziana con l'aiuto di quattro diversi strumenti scientifici durante la missione quinquennale, che dovrebbe iniziare a dicembre 2017. L'obiettivo principale di TGO è la caccia al metano e ai suoi prodotti di decadimento nell'aria di Marte. La quantità schiacciante di metano nell'atmosfera terrestre è formata da microbi e altri organismi viventi, quindi il gas è considerato come un possibile segno di vita sul Pianeta Rosso, se esiste del tutto.

Tuttavia, i processi geologici generano anche metano, quindi la rilevazione del gas non sarà una conferma accurata della vita. Dopo tutto, il rover Curiosity della NASA ha trovato un balzo con un aumento di 10 volte dei livelli di metano tra la fine del 2013 e l'inizio del 2014, ma gli scienziati delle missioni non sono ancora sicuri di cosa l'abbia causato.

TGO farà anche altri lavori. Ad esempio, le foto scattate aiuteranno il team di ExoMars a scegliere un sito di atterraggio per il rover nel 2018. E l'orbiter ad energia solare fungerà da collegamento tra il rover e la Terra.

"Gli strumenti dell'orbiter creeranno anche una mappa di idrogeno sotto la superficie ad una profondità di un metro (3,3 piedi) con una migliore espansione spaziale rispetto alle precedenti misurazioni", scrive un funzionario dell'ESA nella descrizione di TGO. "Questo rende possibile rilevare la deposizione di acqua ghiacciata nascosta sotto la superficie, che, in luoghi considerati fonti di tracce di gas, può influenzare la scelta di atterrare missioni future".

Atterraggio su Marte

Mentre la TGO si insedia confortevolmente in orbita, la nave da 1320 libbre (660 kg) degli Schiaparelli si sposterà sulla superficie marziana per uno sbarco programmato il 19 ottobre. Se tutto funziona, l'atterraggio sarà un momento storico: l'ESA non ha mai completato missioni di successo sulla superficie di un altro pianeta. (Il lander Beagle 2 dell'ESA, che è andato al pianeta rosso con Mars Express, sembrava essere atterrato dolcemente, come previsto, ma non ha mai inviato alcun dato a casa dalla superficie marziana, ma vale la pena notare che il lander Huygens, parte La missione NASA-ESA Cassini-Huygens, esplorò l'enorme luna Titano di Saturno all'inizio del 2005).

Schiaparelli è equipaggiato con diversi strumenti scientifici, tra cui un set che raccoglierà vari dati meteorologici sul sito di atterraggio della sonda sull'altopiano marziano di Meridian.

Ma è probabile che questi strumenti durino per diversi giorni, fino a quando le batterie Schiaparelli sono morte. L'obiettivo principale della sonda è quello di dimostrare l'ingresso, la discesa e l'atterraggio delle tecnologie necessarie per aprire la caccia del rover ExoMars in superficie da diversi anni a partire da ora.

Europa e Russia si uniscono

ECA è a capo del programma ExoMars ed è responsabile della maggior parte delle apparecchiature spaziali. La NASA era il partner originale di ExoMars, ma all'inizio del 2012 l'agenzia spaziale statunitense si è ritirata, citando problemi di budget. (La NASA sta attualmente lavorando al proprio rover per cercare la vita, che è previsto il lancio nel 2020). La Russia si è unita a ExoMars per occupare il posto vacante della NASA. L'Agenzia spaziale federale russa, conosciuta come Roscosmos, fornisce missili per entrambi i lanci di ExoMars, oltre a diversi strumenti scientifici e una piattaforma di atterraggio per il rover nel 2018.

ESA e Roscosmos faranno un passo avanti se la missione ExoMars si concluderà con successo. Dalla sua uscita nel 1991 dopo il crollo dell'Unione Sovietica, la Russia ha lanciato due missioni sul pianeta rosso: Mars 96 e Phobos-Grunt nel 2011. Nessuno dei dispositivi ha lasciato l'orbita della Terra.

L'Unione Sovietica, naturalmente, ha avuto una lunga storia di esplorazione di Marte. Ma mentre la nazione otteneva diversi successi notevoli - come l'orbiter Mars-2, che mandò indietro le fotografie del Pianeta Rosso nel 1971-1972 - la maggior parte delle missioni su Marte sovietiche fallirono.

Il programma ExoMar costerà 1,3 miliardi di euro all'ESA (circa 1,45 miliardi di dollari al tasso di cambio corrente).

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