Europa - il satellite di Giove, coperto di crosta di ghiaccio, sotto il quale, presumibilmente, potrebbe essere l'oceano. Forse questo oceano contiene la vita. Forse no. La risposta esatta, gli scienziati riceveranno solo dopo che ci sarà inviata una sonda speciale per il campionamento.
La scorsa settimana, la NASA ha fatto una dichiarazione secondo cui il primo volo di un veicolo spaziale, che andrà in giro per l'Europa decine di volte, è previsto per il 2020. La missione è stata approvata e il finanziamento del progetto è già iniziato. Per andare sotto il ghiaccio (letteralmente), la NASA utilizzerà uno strumento chiamato REASON (Radar per Europa Assessment and Sounding: Ocean to Near-surfaces) - un radar i cui segnali possono penetrare nel ghiaccio. Ma cosa succede se nel corso del tempo diventa possibile organizzare un volo spaziale con l'atterraggio di un robot sulla superficie del pianeta?
Britney Schmidt, un partecipante al progetto, la settimana scorsa, parlando a una conferenza, ha affermato che il suo team in Antartide sta testando apparecchiature che possono essere utilizzate per studiare le profondità subglaciali a una distanza di milioni di chilometri dalla Terra.
"L'Europa è un altro mondo per te e me. Tuttavia, quando si tratta di esplorare la superficie ghiacciata della Terra, usare un robot non sembra così incredibile ", ha detto Schmidt, ricercatore senior presso il Georgia Institute of Technology.
L'anno scorso, presso la stazione di McMurdo in Antartide, un mini-robot chiamato Icefin (ghiaccio) ha penetrato il ghiaccio e rimosso le profondità oceaniche. Questo è stato un risultato significativo, dato che il ghiaccio in questa regione è spesso di decine di metri. Gli scienziati sono stati in grado di vedere cosa c'era in fondo all'oceano sui record video ottenuti Sembrava tutto un altro mondo, nonostante fosse sulla Terra.
Icefin è una macchina potente, ma piuttosto leggera: può essere trasportata manualmente. Se necessario, può anche essere smontato in più parti per comodità. I suoi strumenti misurano indicatori come lo spessore del ghiaccio, gli strati d'acqua e registrano anche ciò che si trova nell'acqua e sul fondo del mare. Il dispositivo può immergersi fino a una profondità di 1500 metri e nuotare fino a 3 chilometri sott'acqua.
Attualmente, un veicolo subacqueo più potente, è stato sviluppato l'ARTEMIS (Autonomous Rover / Airborne Transformer), in grado di percorrere 15 chilometri sotto il ghiaccio. Schmidt ha descritto il lavoro svolto dal Georgia Institute of Technology come aiuto per il progetto di ricerca spaziale della NASA in Europa. "Personalmente, sono orgoglioso di far parte del team. Ho partecipato alla ricerca per un po 'e so che questo enorme gruppo di persone ha fatto tutto il possibile per 20 anni per realizzare il volo ", ha detto.
Schmidt ha parlato martedì scorso, 16 giugno alla Astrobiological Scientific Conference di Chicago. Icefin e Artemis sono componenti di un progetto più ampio chiamato SIMPLE o Sub Ice Marine ed Ecosistema Planetario-analogico, parzialmente finanziato dall'Istituto Astrobiologico della NASA.
