Il minuscolo mondo ghiacciato a una distanza di tre miliardi di miglia dal Sole non è un luogo dove ci si aspetterebbe di vedere un cielo blu brillante, ma questo è esattamente ciò che il team di New Horizons (stazione interplanetaria NASA) ha trovato nel lontano Plutone.
Naturalmente, se in qualche modo potessi alzarti su Pluto e alzare lo sguardo, il cielo sopra la tua testa sarebbe ancora nero. L'atmosfera di Pluto è troppo sottile per riempire effettivamente di luce diffusa. Ma al tramonto e all'alba - tra cui su Plutone circa 3, 2 giorni terrestri - si poteva vedere l'orizzonte, illuminato da una bellissima luce blu.
L'immagine qui sopra è composta da dati ottenuti utilizzando la telecamera di rilevamento Ralph, che opera nelle gamme di lunghezze d'onda visibili e infrarosse (MVIC), quando il veicolo spaziale si allontanava da Plutone dopo il suo appuntamento storico il 14 luglio. Mostra la silhouette di Plutone, illuminata da il Sole, circondata da una foschia multi-strato celeste.
"Chi si sarebbe aspettato il cielo blu nella fascia di Kuiper? È grandioso", ha detto Alan Stern, il principale investigatore della missione New Horizons presso il Southwestern Research Institute di Boulder, in Colorado.
Qui, sulla Terra, il cielo diurno appare blu a causa della capacità delle molecole di azoto e ossigeno di disperdere la luce solare visibile nell'atmosfera, un effetto chiamato scattering di Rayleigh. Onde blu più corte viaggiano più efficientemente, colorando l'azzurro del cielo. Su Plutone, 33 volte più lontano dal Sole di Terra, la luce della nostra stella passa attraverso strati di foschia atmosferica più o meno allo stesso modo - eccetto che non passa attraverso le molecole di ossigeno o di azoto, ma attraverso minuscole particelle chiamate Tolins.
Le toline si formano come risultato della decomposizione dell'azoto e del metano nell'atmosfera di Plutone sotto l'influenza delle radiazioni ultraviolette del sole, un complesso processo chimico che avviene anche sul satellite di Saturno Titano. La tolleranza in sé non è blu, ma grigia o rossa; alla fine, raggiungono dimensioni e gravità sufficienti per piovere sulla superficie di Plutone e sono probabilmente fonti di grandi macchie rosse su di esso.
Oltre al colore celeste del cielo, il team di New Horizons ha anche identificato aree di ghiacciai aperti su Plutone.
In precedenza si credeva che i ghiacciai di Plutone non fossero composti di acqua, ma di una sostanza volatile come l'azoto.
È curioso che anche le aree contenenti tracce di acqua ghiacciata nell'immagine a colori ad alta risoluzione siano dipinte in rosso vivo, anche a causa dell'impatto della tolina nell'atmosfera di Plutone?
"Sono sorpreso che questo ghiaccio sia così rosso", dice Sylvia Protopapa, membro del gruppo di ricerca dell'Università del Maryland College Park. "Non comprendiamo ancora la connessione tra il ghiaccio e il rossore dei coloranti di toline sulla superficie di Plutone."
