Questa enorme galassia a forma di ellisse NGC 5128 (Centauro A) è la galassia più vicina alla Terra (circa 12 milioni di anni luce di distanza). L'osservazione del Big Telescope presso l'Osservatorio cileno ha permesso di rilevare l'esistenza di una classe sconosciuta di ammassi stellari "oscuri" attorno a questa galassia. Nella foto sono contrassegnati in rosso. I globulars normali sono contrassegnati in blu, i globulars sono colorati in verde, che mostrano proprietà simili alle galassie nane.
Gli astronomi che hanno studiato gli ammassi stellari sferici in orbita attorno alla galassia ellittica gigante NGC 5128 hanno trovato una scoperta affascinante - i cluster (ammassi stellari) attorno a questa galassia sono troppo massicci.
Cosa significa? È possibile che ciascuna delle dozzine di ammassi studiati contenga materia oscura o addirittura nascondano un enorme buco nero. Sfortunatamente, non è stata ancora dimostrata una teoria.
Gli ammassi globulari di stelle collegano migliaia di stelle in gruppi che possono essere trovati nell'orbita di galassie come la Via Lattea. Lo studio di tali cluster aiuterà l'umanità ad apprendere la storia dell'evoluzione di tali galassie, come si sono sviluppate le loro stelle. "Gli ammassi globulari e le loro stelle composte sono le chiavi per comprendere i principi della formazione delle galassie.Per molti anni, gli scienziati hanno pensato che le stelle che formano questo ammasso globulare abbiano la stessa età e composizione - ma ora sappiamo che hanno enormi differenze e sono più oggetti complessi di quanto pensassimo ", ha detto Matt Taylor, autore principale dello studio e studente universitario presso la Pontificia Università Cattolica di Santiago, in Cile.
Usando tutte le capacità del Big Telescope dell'Osservatorio cileno, Taylor e il suo team hanno studiato 125 dei 2000 ammassi globulari in orbita attorno al Centauro A e traggono conclusioni sulle loro masse. Di norma, la massa di un ammasso globulare viene riconosciuta misurando la sua luminosità: più il cluster è luminoso, più le stelle hanno e più è massiccio.
Come previsto, per la maggior parte di questi cluster, il rapporto massa-luminosità si è rivelato corretto. Ciononostante, alcune stranezze furono rivelate: alcuni dei gruppi erano massicciamente più massicci di quanto si potesse giudicare sulla base della luminosità. Inoltre, in alcuni ammassi massicci, parte dello spazio era oscurata.
Naturalmente, i sospetti degli scienziati sono caduti sul fatto che questi gruppi semplicemente accumulano materia oscura. Tuttavia, tali ammassi globulari di stelle non dovrebbero contenere una tale quantità di materia invisibile. Forse il fatto è che queste isole di stelle hanno enormi buchi neri nei nuclei, o resti morti di altri corpi cosmici (per esempio, gli elementi bruciati delle stelle di neutroni)? Al momento, questa domanda rimane un mistero. "La nostra scoperta potrebbe contenere tracce dell'esistenza di diverse varietà di ammassi globulari, con diverse storie di giacimento: ovviamente alcuni cluster sembrano cluster ordinari, ma in realtà possono essere di dimensioni molto più grandi di quello che sembrano", ha aggiunto il co-autore Thomas Puzia lavora anche presso la Pontificia Università Cattolica del Cile.
Per ampliare la ricerca, i ricercatori condurranno sondaggi di altri ammassi globulari, sperando di trovare più misteriosi "ammassi oscuri".
"Abbiamo trovato una classe di ammassi stellari precedentemente sconosciuta e misteriosa! Questo dimostra che ci sono ancora molti aspetti inesplorati della formazione di ammassi globulari.I dati che abbiamo ottenuto sono molto importanti, quindi ora dobbiamo solo trovare altri ammassi oscuri in altre galassie", ha concluso Taylor.
