Secondo gli scienziati, il nuovo design del sistema di atterraggio per sonde miniaturizzate amplierà i confini delle parti della superficie di Marte disponibili per la ricerca a volte. La base del progetto è il principio del deltaplano, che non solo migliora la precisione dell'atterraggio, ma apre anche la possibilità di visitare luoghi precedentemente irraggiungibili.
Il progetto, denominato MARSDROP, prevede l'invio nel prossimo futuro di due piccole sonde (microsonde) alla superficie del Pianeta Rosso dal tabellone di una nave più grande. Dopo essere sganciato dalla nave "madre", l'ala controllata controllerà il processo di caduta lenta delle sonde sul pianeta.
L'idea di creare quest'ala appartiene a Rebecca Williams, una scienziata dell'Istituto Planetario degli Stati Uniti. Ha lavorato al progetto con Matthew Abby della Aerospace Corporation e un gruppo di ingegneri del California Jet Propulsion Laboratory della NASA, guidato da Robert Steele.
La sonda prototipo MARSDROP ha già superato i test sul campo pertinenti. Grazie a un sistema di navigazione che utilizza i punti di riferimento, gli scienziati sono riusciti a portare l'errore durante l'atterraggio a diversi metri. Questo fatto, così come le piccole dimensioni delle microsonde, ci permettono di esplorare quelle parti della superficie del pianeta che non possono nemmeno essere visitate usando Curiosità. Luoghi così difficili da raggiungere sono principalmente il canyon marziano, i siti della recente caduta di meteoriti, attività vulcanica e ghiacciai. "In effetti, il più grande vantaggio dell'esplorazione di Marte è l'opportunità di visitare ed esplorare i luoghi in cui i processi geologici sono attualmente in corso: i geyser al Polo Sud e gli sbocchi stagionali alle falde acquifere", afferma Williams.
Le micro sonde saranno dotate di un arsenale di strumenti per il monitoraggio dell'ambiente: telecamere, sensori meteorologici, sismometri e microscopi per studiare minerali di diversa origine. Questi strumenti sono necessari per raccogliere informazioni importanti sulle condizioni climatiche del Pianeta Rosso prima che il piede di una persona si posi su di esso. Tracceranno anche i cambiamenti sulla superficie di Marte e cercheranno segni di materia organica.
"MARSDROP getterà le basi per ulteriori studi sul pianeta più vicino a noi", suggerisce Williams. "Segnerà le vere minacce che un nuovo ambiente può portare per una persona e possibili fonti di risorse, come l'acqua, da cui si può ricavare combustibile per i missili".
I vantaggi del programma MARSDROP includono anche il suo prezzo. Costerà solo il 5 percento in più rispetto all'equivalente moderno.
La descrizione della missione dice: "MARSDROP è un progetto molto redditizio che consente di raddoppiare o addirittura triplicare il numero di sonde lanciate in una corsa".
Se il progetto ha successo, tecnologie simili saranno utilizzate nei lanci di Venere e del satellite di Saturno - Titano.
