Tre pianeti trovati nelle orbite di una stella vicina

Tre pianeti trovati nelle orbite di una stella vicina

Gli astronomi hanno scoperto tre pianeti orbitanti in una zona potenzialmente abitabile di una stella nana ultraridotta a soli 40 anni luce dalla Terra.

Questa scoperta, la Natura riportata oggi, è la prima prova a sostegno dell'ipotesi che queste stelle, aventi massa bassa e bassa temperatura, debbano avere pianeti delle dimensioni della Terra o meno, che orbitano intorno a loro.

"I pianeti, le dimensioni di Venere o della Terra, sono attualmente il posto migliore per cercare la vita al di fuori del nostro sistema solare", ha affermato un team di ricercatori guidati dall'astronomo Michael Gillon dell'Università di Liegi in Belgio.

"I sistemi attorno a queste piccole stelle sono l'unico posto in cui possiamo rilevare la vita su pianeti extrasolari della grandezza della Terra usando la tecnologia moderna", ha detto Gillon. "Quindi, se vogliamo trovare la vita nell'Universo, questo è esattamente dove si trova inizio. "

I pianeti sono stati trovati quasi per caso, durante un'ispezione di prova di una stella nana ultraridotta di nome TRAPPIST-1, che si trova nella costellazione Aquarius, un gruppo internazionale di astronomi.

"Stavamo preparando un progetto più ambizioso che inizierà quest'anno utilizzando un grande telescopio situato in Cile. Era un modello progettato per valutare la fattibilità del progetto, ma ha funzionato così bene che abbiamo trovato un sistema sorprendente attorno a una stella nana ultrafredda vicina ", ha detto Gillon. I pianeti possono essere abitabili.

La stella TRAPPIST-1 ha le dimensioni di Giove, ma mille volte più debole del nostro Sole e risplende in una parte infrarossa molto più fresca dello spettro luminoso.

Tre pianeti ruotano attorno ad esso, le orbite di due pianeti si trovano entro l'1,1 e l'1,5 percento della distanza tra la Terra e il Sole e ruotano intorno a una stella in uno o due giorni.

"Dato che la stella è molto debole, piccola e fredda, emette molto meno fotoni, quindi deve esserci una temperatura su questi pianeti, qualcosa come Venere", ha detto Gillon.

Il terzo pianeta trovato è più lontano dalla stella, ma la sua rotazione è descritta in modo peggiore. Secondo i ricercatori, fa un giro attorno alla stella da 4 a 72 giorni.

"Questo mette il terzo pianeta nel mezzo della cosiddetta zona Goldilocks di possibile abitabilità, il che significa che potrebbe esserci un intervallo di temperatura simile alla Terra", ha affermato Gillon.

Mentre la teoria astronomica suggerisce che i pianeti di dimensioni terrestri possono ruotare attorno a stelle piccolissime e ultra fredde, l'astronomo Simon O'Toole dell'Osservatorio astronomico australiano afferma che trovarli non sarà così facile.

"Questa è una delle parti più accurate del progetto. Guardano principalmente le stelle il più possibile, quindi cercano di trovare movimento, attenuare la luminosità e quindi cercare di trovare la frequenza ", ha detto O'Toole, che non ha preso parte allo studio.

I ricercatori hanno usato un debole telescopio da 60 cm per osservare la luminosità di TRAPPIST-1 ogni 1-2 minuti per 245 ore per 62 notti. Un piccolo telescopio ha rilevato un oscuramento periodico della stella, causato dai pianeti, passando davanti a esso e bloccando parte del mondo.

Il team di ricerca ha quindi utilizzato tre telescopi più grandi in India, Cile e Hawaii per confermare che si tratta di pianeti in orbita attorno a una stella.

"Questa è una dimensione fenomenale ... è davvero molto difficile, hanno superato le capacità delle loro attrezzature", ha detto O'Toole.

"La presenza di pianeti relativamente grandi molto vicini a una stella così piccola suggerisce che si formano in un modo completamente diverso rispetto alla formazione dei pianeti nel nostro Sistema Solare attorno al nostro grande Sole", ha detto Gillon.

La fase successiva prevede uno studio più dettagliato della composizione e dell'atmosfera dei pianeti usando il telescopio Himalayan Chandr di 2 metri in India, e il James Webb Space Telescope, che sarà lanciato nel 2018.

"Con questo possiamo davvero esplorare l'atmosfera dei pianeti, la loro composizione, rilevare le chiavi biologiche, se ci sono tracce di vita, e possiamo anche determinare le masse di pianeti che sono ancora sconosciute", ha detto Gillon.

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