Venerdì mattina, la comunità spaziale è rimasta scioccata nell'apprendere che la navicella spaziale SpaceShipTwo di Virgin Galactic è stata danneggiata a seguito di un volo di prova sul deserto del Mojave in California.
I media locali hanno riferito che parti del veicolo spaziale suborbitale sono state disperse su una vasta area. Divenne presto chiaro che uno dei due piloti collaudatori morì a seguito dell'incidente, e il secondo fu gravemente ferito e fu portato all'ospedale più vicino.
Lo sceriffo della contea di Donnay Youngblood è stato uno dei primi ad arrivare sulla scena per indagare sulla scena dell'incidente e ha immediatamente riferito che uno dei piloti collaudatori è apparentemente morto.
Durante la conferenza, Kevin Mickey, Presidente di Scaled Composites, ha confermato che due piloti provenivano dal suo team Scaled. Sebbene le loro famiglie siano state informate, i nomi dei piloti di prova non sono stati divulgati.
"Sfortunatamente, quando si verificano tali disastri, capiamo tutti che siamo solo umani e fa male", ha detto Stewart Witt, direttore generale del porto aereo e spaziale del Mojave.
Scaled Composites è stata fondata da Bert Rothani e la società ha sviluppato SpaceShipOne, un motore a razzo sperimentale di un'astronave che ha vinto il concorso Ansari X-Prize nel 2004. Scaled Composites in Scaled sta attualmente sviluppando un veicolo spaziale per Virgin Galactic, di proprietà di Northrop Grumman.
Secondo Stuart Whitt, SpaceShipTwo è uscito dal suo veicolo spaziale WhiteKnightTwo verso le 10:10 am Pacific Daylight Time. Durante il disimpegno non è stato trovato nulla di sospetto, ma dopo un po 'la connessione con l'equipaggio di SpaceShipTwo è scomparsa. "Verso le 10:12 (mattina) abbiamo appreso che c'era un problema e abbiamo inserito un piano di risposta rapida pre-programmato", afferma Witt.
Il relitto della nave spaziale è stato trovato a 25 miglia a nord del porto di Mojave, aviazione e cosmonautica, che si trova a circa 90 miglia a nord di Los Angeles.
È stato il primo volo di prova controllato di SpaceShipTwo, dopo un volo supersonico riuscito a gennaio. Virgin Galactic, di proprietà dell'imprenditore britannico Richard Branson, spera di avviare il lancio di turisti spaziali su voli suborbitali (altitudine circa 62 miglia) entro l'anno prossimo. Ad oggi, circa 800 persone hanno prenotato i loro viaggi a bordo di SpaceShipTwo. Il costo di uno di questi voli è di circa $ 250.000.
"Adesso pensiamo ai membri dell'equipaggio e alle loro famiglie, e faremo tutto il possibile", ha detto George Whitesides, direttore generale di Virgin Galactic. "L'esplorazione spaziale è un processo difficile e pericoloso e oggi è stata una giornata difficile. Stiamo per avviare un'indagine per scoprire cosa è successo oggi e impedire che ciò accada in futuro."
Secondo George Whitesides, il CEO di Virgin Galactic Richard Branson è in viaggio per il Mojave dal Regno Unito per stare con Virgin Galactic e Scaled Composites durante l'indagine.
A maggio, Scaled Composites ha deciso di cambiare la formula del carburante per il motore a razzo ibrido utilizzato in SpaceShipTwo. Sebbene alcuni esperti considerino questa versione dell'esplosione di un veicolo spaziale, Mickey ha sottolineato che è troppo presto per trarre conclusioni. "Abbiamo usato un motore a razzo che è stato accuratamente testato a terra e superato una serie di test, quindi non ci aspettavamo nessun problema con il motore oggi", ha detto in risposta alle domande dei giornalisti. "Era una nuova formula di carburante che è stata testata molte volte sul terreno."
Questa è la seconda hit per l'industria spaziale privata della NASA questa settimana. Martedì scorso, il razzo Antares di Orbital Sciences è esploso poco dopo il lancio. Il razzo doveva consegnare 2, 5 tonnellate di provviste, attrezzature e materiali per l'esperimento alla Stazione Spaziale Internazionale con un contratto da $ 1, 9 miliardi con la NASA. Incidente attualmente sotto inchiesta.
Questi eventi servono a ricordare che lo studio dello spazio esterno è un processo piuttosto complicato. Mentre questi incidenti sono un duro colpo per il fiorente settore del volo spaziale commerciale, Witt ha invitato il settore dei voli spaziali commerciali a "mantenere la rotta".
"Questo business è un affare degno, non è così facile: se fosse facile, non sarebbe interessante per me o per nessuno dei miei colleghi", ha detto.
