Le foto che provengono dall'esploratore spaziale Pluto della NASA sono ancora confuse, ma mostrano un fatto sorprendente sul mondo di ghiaccio inesplorato: ha un colore diverso rispetto al suo satellite in orbita, Caronte.
Le immagini di New Horizons, che sono attualmente a 15 milioni di miglia dal loro obiettivo, dimostrano che Pluto è arancione-beige e Charon è grigio.
"Gli scienziati stanno pensando a cosa possa significare", ha detto Lisa Hardway, camera manager di New Horizons, direttore di Discovery News. "Si aspettavano che i due oggetti avessero la stessa composizione, ma non era così".
Anche prima della differenza di colore, si sapeva che alcuni scienziati suggerirono che Charon raccoglieva i rifiuti dallo spazio, che si formò dopo una collisione con Plutone. Un evento simile è considerato la causa della formazione della Luna - il satellite Terra.
Charon, che è stato scoperto nel 1978, ha la metà delle dimensioni di Plutone e ha abbastanza massa per essere nella stessa orbita con un partner, e questa è l'unica coppia conosciuta nel Sistema Solare. Come la luna, un lato di Caronte è costantemente confrontato con l'organismo genitore, una configurazione nota come blocco delle maree. Ma Caronte non sorge nel cielo sopra Plutone, apparendo nello stesso luogo.
Come il gigante gassoso Urano, Plutone e Caronte ruotano leggermente inclinati su un lato rispetto al sole, e questa è una possibile prova di un impatto enorme.
Tra i segreti che New Horizons deve decidere è il seguente: l'atmosfera di Plutone raggiunge Charon e la circonda?
I modelli computerizzati, a partire dalla fine degli anni '80, mostrano che le particelle che emanano dall'atmosfera di Plutone devono orbitare attorno a Charon. Lo ha annunciato il ricercatore capo Alan Stern del Southwest Research Institute di Boulder, in Colorado.
"La gravità di Charon potrebbe portare alcuni di questi gas atmosferici in orbita attorno ad esso, o persino sulla superficie di Charon, dove è stata creata un'atmosfera secondaria", ha affermato Stern. "Lo guardiamo molto da vicino."
"Sarebbe bello se trovassimo qualcosa di simile", ha aggiunto. "Mai nella storia dell'esplorazione dei pianeti abbiamo visto due corpi con un'atmosfera generale, come possiamo vedere nel sistema di Plutone, può essere davvero meraviglioso." Le immagini pubblicate lunedì mostrano una zona scura chiara e inesplicabile al polo nord di Caronte.
"Entrambi i corpi hanno diverse macchie scure e chiare sulla loro superficie, il che indica una varietà di paesaggi: la frangia chiara su Plutone, ad esempio, potrebbe essere un'area in cui il freddo si forma dal cappuccio polare che evapora ora, durante l'estate su Plutone" Jeff Moore, uno scienziato della NASA Ames Research Center in California.
Gli scienziati di New Horizon vedranno Plutone e Caronte nella luce a infrarossi per la prima volta questa settimana. Il 14 luglio, la navicella spaziale, che ha volato nel sistema solare per più di nove anni, progetta di avvicinarsi molto a Plutone e ai suoi dintorni dalle lune.
