È già noto che il pianeta nano ha caratteristiche distintive della superficie ed è probabilmente coperto di ghiaccio polare. La missione New Horizons della NASA sta ora monitorando non solo i satelliti più grandi di Plutone, ma anche tutti i satelliti naturali.
Immagina che a una distanza di oltre 55 milioni di miglia (88 milioni di chilometri) dal sistema di Plutone tra il 25 aprile e il 1 ° maggio, un nuovo satellite della missione New Horizons mostrasse il satellite più grande di cinque osservazioni di 10 secondi del Lager (Long-Range Recognition Imager). Plutone Charon, così come i satelliti più piccoli, Knicks e Hydra, e per la prima volta identificarono i satelliti Kerberos e Styx scoperti di recente.
"New Horizons è sull'orlo della scoperta", ha detto lo scienziato della missione John Spencer, al Southwestern Research Institute di Boulder, in Colorado, in un comunicato stampa della NASA. "Se la navicella rileva satelliti aggiuntivi come Plutone si avvicina, saranno mondi che nessuno ha mai visto prima."
Tiny Kerberos e Styx sono solo da 4 a 13 miglia (da 6 a 21 chilometri) e da 6 a 20 miglia (da 10 a 32 chilometri) di diametro e sono stati scoperti rispettivamente nel 2011 e 2012 dal team di ricerca New Horizons, utilizzando Dati del telescopio spaziale Hubble.
Per fare un confronto, Charon ha una larghezza di 1200 miglia (1200 chilometri), i Knicks hanno una larghezza di 29-85 miglia (47 e 137 chilometri) e Hydra va da 37 a 92 miglia (60 e 148 chilometri). Queste incertezze nei diametri dei satelliti saranno ridotte in modo significativo non appena i New Horizons si avvicinano rapidamente al pianeta il 14 luglio.
"Scoprire questi minuscoli satelliti a una distanza di oltre 55 milioni di miglia è incredibile, e questa è una buona reputazione per il nostro team che ha costruito la videocamera a lungo raggio del nostro LORRI e del team, John Spencer", ha detto il ricercatore capo del Southwestern Research Institute Alan Stern.
I metodi di imaging e elaborazione utilizzati dal team verranno ora utilizzati per continuare la ricerca del terreno attorno a Plutone. Da molto tempo si suppone, con la scoperta di una famiglia in crescita di un pianeta nano dai satelliti naturali, che ci siano molte altre lune. Si possono trovare anelli di detriti, il che significa un possibile impatto antico nella fascia di Kuiper.
È interessante notare che tutti i satelliti tranne Charon sono stati scoperti dopo il lancio di New Horizons da Cape Canaveral, in Florida, nel 2006. Da allora, la crescente famiglia di Plutone ha causato eccitazione - e preoccupazione - immaginare come un veicolo spaziale passi attraverso il bordo del sistema solare quasi decenni dopo il primo passaggio di un pianeta nano. Di fondamentale preoccupazione sono gli anelli imprevisti e le nuvole di detriti, che possono rappresentare un pericolo di collisione per la sonda. Più sono scoperte le lune, più è probabile che scoprano lune di dimensioni minuscole e detriti spaziali. Osservando Plutone, puoi valutare il pericolo e forse anche scoprire più satelliti Pluto.
Il 15 maggio, qualsiasi osservazione fatta dalla missione supererà qualsiasi osservazione fatta da Hubble, quindi è possibile che alcune scoperte interessanti e storiche nel sistema solare esterno si verifichino molto presto.
Solo poche settimane ci separano dal volo tanto atteso, ea luglio la scienza si aspetta già di ricevere video in streaming di alta qualità.
