La NASA ha ricevuto l'immagine della stella Zeta Ophiuchus dal telescopio spaziale Spitzer: nell'immagine a infrarossi è visibile un vento stellare, riflesso da una ragnatela incandescente di fili, che scorre da una stella che si muove rapidamente.
Non riesci a vedere i tronchi d'albero nella foresta? Lo stesso si può dire della nostra Galassia, dove le nuvole di polvere di stelle sono molto dense, quindi è molto difficile vedere oggetti all'interno della Via Lattea. Oggi gli astronomi dispongono dell'attrezzatura necessaria per distinguere la lunghezza d'onda, si scopre che un certo tipo di stelle evidenzia la sua presenza in lampi di notte attraverso l'interazione con il mezzo interstellare.
"Al centro della galassia è molto che non conosciamo, ma vogliamo sapere", dice Idan Ginzburg, del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian e autore principale di studi che sono accettati per la pubblicazione nei registri mensili della Royal Astronomical Society. "Usando una nuova tecnica, pensiamo di poter trovare stelle che non abbiamo mai visto prima", aggiunge.
La maggior parte delle stelle nel nucleo galattico rimane nascosta per sempre, la velocità della stella supera sempre la velocità del suono, generando potenti onde d'urto che passano attraverso gas e polvere. Questa interazione è accelerata dagli elettroni, a loro volta generano un certo tipo di radiazione chiamata "radiazione di sincrotrone", che può essere rilevata dai laboratori sensibili della Terra. "In un certo senso, stiamo cercando l'equivalente cosmico di un attacco sonoro da un aereo", dice Ginzburg. In effetti, un aereo supersonico si muove più velocemente della velocità del suono in un'atmosfera di gas. Il "boom" del suono è il suono di un'onda d'urto atmosferica che spazza via la tua posizione. Nel caso di una stella supersonica, un'onda d'urto viene generata nella regione di emissione radio, sottolineando la posizione della stella, ma la stella si muove molto più velocemente di un piano supersonico.
Per ricevere un'onda d'urto, la stella deve muoversi ad una velocità di migliaia di chilometri al secondo (un aereo supersonico perfora la velocità del suono con un'accelerazione di 1235 km / h). Di norma, nella nostra galassia, le stelle raramente superano una determinata soglia di velocità, ma nel nucleo, dove il buco nero supermassiccio (chiamato Strelets A), le stelle sono accelerate a velocità strabilianti.
Come uno sciame di api, che volano intorno a un punto invisibile, le stelle si avvicinano, orbitando attorno alla costellazione del Sagittario, il buco nero, usando la sua potente gravità, accelera queste stelle a migliaia di chilometri al secondo, generando una potente "barriera del suono" che possiamo rilevare. Ginzburg e la sua squadra hanno già contendenti per le stelle per cui vogliono testare il loro metodo. La stella nota come S2 crea un forte segnale a infrarossi, nonostante le spesse nuvole di polvere nel nucleo. Si prevede che S2 sia il più vicino possibile alla costellazione del Sagittario E da qualche parte alla fine del 2017 o all'inizio del 2018, e gli astronauti radiofonici saranno principalmente interessati alla sua onda d'urto. "S2 sarà la nostra cartina di tornasole, se vedremo le sue onde radio, possiamo usare questo metodo per trovare stelle piccole e scure che non possono essere viste in nessun altro modo", ha detto il co-autore del progetto Avi Loeb.
