La Curiosity Mars Rover della NASA avrà presto la prima visione ravvicinata della storia delle dune di Marte.
La curiosità si diresse verso le oscure dune di Bagnold, che si trovano nelle colline nord-occidentali del Monte Sharp, e dovrebbero iniziare a esplorare le formazioni di sabbia nei prossimi giorni.
"La curiosità sarà studiata da una duna di sabbia, che ha la larghezza di un campo da calcio e l'altezza di un edificio a due piani", hanno detto i funzionari della NASA. "E sono attivi. Le osservazioni di Orbiter mostrano che alcune dune si muovono fino a 3 piedi (1 metro) all'anno."
"Stiamo progettando di iniziare uno studio che ci aiuterà a capire non solo l'attività moderna delle dune su Marte, ma ci aiuterà anche a interpretare la composizione degli strati di arenaria che sono già diventati rocce", ha detto Elman Bethany del California Institute of Technology e della NASA Jet Propulsion Laboratory. entrambi sono a Pasadena.
Quando Curiosity raggiunge le dune di Bagnold, che prendono il nome dall'ingegnere militare britannico e ricercatore Ralph Bagnold (1896-1990), il rover inizierà a raccogliere campioni per le successive analisi e il confronto degli strati superficiali e sottosuperficiali. "Queste dune hanno una struttura diversa rispetto alle dune terrestri", ha affermato Nathan Bridges del Laboratory of Applied Physics della Hopkins Johns University di Laurel, nel Maryland.
"Le onde su di loro sono molto più grandi delle onde delle dune sulla Terra, e non sappiamo perché", ha aggiunto Bridges, che sta progettando lo studio delle dune su Marte insieme a Elman. "Abbiamo modelli basati sulla pressione atmosferica più bassa, per cui sono necessarie velocità del vento più elevate per far muovere le particelle, ma ora avremo l'opportunità unica di esplorare le dune di Marte in modo più dettagliato".
Il monotono rover Curiosity atterrò nell'enorme cratere marziano Gail nell'agosto 2012 per determinare se il pianeta rosso fosse stato in grado di sostenere la vita. Il rover rispose quasi immediatamente in modo convincente, scoprendo che Gail era stato riempito di acqua liquida.
