Durante una riunione dell'American Astronomical Society a Kissimmee, in Florida questa settimana, gli astronomi che hanno lavorato con i dati della sonda Spitzer della NASA e del telescopio spaziale a infrarossi WISE hanno presentato i loro risultati su una speciale classe di stelle associate alla cosiddetta onda d'urto.
Ecco alcuni esempi sbalorditivi di "stelle in fuga" e i loro effetti sui gas interstellari:
Mentre Spitzer ha catturato, la stella Kappa Cassiopeia (HD 2905) produce un'onda d'urto a testa a infrarossi abbagliante. Il vento stellare, le stelle e il campo magnetico si scontrano con i gas interstellari sottili, evidenziando la direzione del viaggiatore stellare (nella parte in basso a destra dell'immagine).
Durante le crociere oceaniche, l'acqua nella prua della nave si "spaccerà" e fluirà nella direzione opposta. Se parliamo di spazio, come risultato, questa ondata, nota come "colpo di testa", continuerà semplicemente il suo viaggio. Ora immagina una stella che si nutre del mezzo interstellare. È impegnata nel pompaggio di gas stellari. I venti stellari si muovono nella direzione della stella contro i gas interstellari e un'onda d'urto. A seconda delle condizioni nel mezzo interstellare e della velocità di quest'ultimo, tutte le collisioni possono essere rilevate anche dalla Terra - i gas caldi possono essere visti utilizzando lo spettro infrarosso.
Queste splendide foto di Spitzer mostrano l'intera immagine in dettaglio. Possono aiutare a studiare il processo di formazione rapida delle stelle. Questo esempio mostra come Zeta Ophiuchi (Zeta Ophelia), il viaggiatore stellare, vola a una velocità di circa 54.000 miglia all'ora (o 24 chilometri al secondo) rispetto ai suoi dintorni. I "Runaways" sono un tipo speciale di stelle. Solo una delle sue onde d'urto dice molto sull'origine dell'ospite, sulla massa e così via.
Le osservazioni di Zeta Ophiuchi furono incluse nella missione dell'apparato WISE. Il suo cavo a infrarossi, come si vede nella fotografia, è più diffuso di quello di Spitzer. Sembra una miscela di polvere e gas.
Questa onda d'urto fornisce alcune informazioni su Zeta. Quindi è 20 volte più massiccio del nostro Sole, genera venti più forti e si muove più velocemente.
"Alcune stelle subiscono carichi molto pesanti quando i loro compagni esplodono e le costringono ad allontanarsi dal gruppo stellare generale", ha detto William Chick dell'Università del Wyoming a Laramie in una riunione della CAA. "L'effetto gravitazionale aumenta la velocità di una stella rispetto agli altri".
È interessante che i ricercatori utilizzino anche i dati archiviati da Spitzer per determinare se sono presenti nuovi shock nella galassia. Al momento sono monitorati circa 200 segnali. Sebbene alcuni di questi siano in realtà delle nebulose che formano stelle, gli osservatori a terra hanno confermato che la maggior parte di essi è apparsa precisamente a causa delle stelle "in fuga".
"Usiamo l'onda d'urto alla testa per cercare nuove massicce stelle in fuga", ha detto Henry "Chip" Kobulnik, anch'egli dell'Università del Wyoming. "Nuovi laboratori studiano stelle massicce con onde d'urto alla testa, cercando anche una risposta alla domanda sul loro destino ed evoluzione."
Un altro gruppo di ricercatori che ha presentato le loro scoperte questa settimana ha un punto di vista leggermente diverso.
"WISE e Spitzer ci forniscono le migliori fotografie delle onde fino ad oggi", ha detto Cynthia Peri dell'Istituto argentino di Radioastronomia. "In precedenza, per noi erano meno chiari, ma al momento il problema è stato risolto. Inoltre, possiamo vedere alcune nuove funzionalità della struttura." La squadra di Peri cerca per la prima volta le stelle in fuga, e solo allora trova la sua onda d'urto.
Il bagliore diffuso dell'onda d'urto di una stella può anche essere visto nelle immagini di Spitzer. La massa di tutte le stelle galoppanti identificate in questo nuovo studio variava da 8 a 30 masse solari.
Le onde d'urto alla testa sono state rilevate non solo da WISE e Spitzer. Il predecessore di WISE, un satellite astronomico a infrarossi IRAS, ha scannerizzato l'intero cielo nel 1983 e ha rilevato le prime onde d'urto luminose che emergono dalle stelle in fuga.
Il risultato delle osservazioni a lungo termine di Hubble è stata una giovanissima star Orion LL. Quest'ultimo ha lasciato dietro di sé un treno della testa molto pronunciato. Quando le giovani stelle evolvono piuttosto rapidamente, generano potenti venti stellari, i gas circostanti all'interno della nebulosa formante le stelle - in questo caso, all'interno della stella al centro della nebulosa di Orione. Il risultato di una collisione di gas supersonici che si nutrono attraverso le nebulose può anche creare un'onda d'urto alla testa.
