Per la prima volta, gli astronomi hanno annunciato la scoperta di un pianeta extrasolare, che secondo loro è simile a uno dei giganti del ghiaccio del sistema solare: Urano o Nettuno.
In uno studio pubblicato su The Astrophysical Journal, Radek Poleski e il suo team della Ohio State University hanno identificato un mondo alieno che ruota intorno a un sistema stellare binario situato a 25.000 anni luce dalla Terra nella direzione della costellazione del Sagittario. Il sistema binario consiste in una stella, che ha due terzi della massa del nostro Sole, e il suo partner stellare, che ha solo un sesto della massa solare. Exo-Urano ruota attorno a una stella più grande.
Il 25 gennaio 1986, Voyager-2 registrò questa recensione di Urano mentre si muoveva verso Nettuno. Ma anche sul bordo illuminato, il pianeta è riuscito a conservare il suo colore verde pallido. Il colore si forma a causa della presenza di metano nello strato atmosferico che assorbe lunghezze d'onda rosse.
Tuttavia, a prima vista, questo nuovo mondo non assomiglia ad Urano, poiché è quattro volte più massiccio del pianeta che conosciamo e amiamo. Ma l'indizio è che questo esopianeta ha un'orbita simile a quella di Urano e le caratteristiche che possono renderlo il primo pianeta ad avere la composizione di Urano. Tuttavia, è impossibile verificarlo nella pratica, poiché questo nuovo mondo è troppo lontano da noi per studiarne la composizione chimica. Urano e Nettuno sono diversi dagli altri due giganti gassosi del Sistema Solare (Giove e Saturno) nelle loro spesse atmosfere c'è un'enorme quantità di ghiaccio metano, che conferisce a questi pianeti una tinta bluastra. La distanza orbitale di Urano e Nettuno ha indotto questi pianeti a seguire un'evoluzione gelida.
"Nessuno sa esattamente perché Urano e Nettuno sono alla periferia del sistema solare, mentre i nostri modelli mostrano che dovrebbero formare più vicino al Sole", ha detto Andrew Gould, uno scienziato ricercatore dell'Ohio. "Una delle ipotesi è che sono stati formati molto più vicino, ma poi sono stati" spostati "da Giove e Saturno alle imposte del sistema solare."
Nel gennaio 1986, la Voyager-2 si avvicinò per un riavvicinamento e catturò il settimo pianeta dal Sole - Urano.
Questo lontano eso-Urano fu scoperto quando il pianeta si mosse davanti alla sua stella madre. Allo stesso tempo, il campo gravitazionale, che deforma lo spazio-tempo, ha creato il cosiddetto effetto microlente.
Il microlensing avviene per caso e può accadere ovunque nella galassia, quindi abbiamo una rete di osservatori in tutto il mondo che sono costantemente alla ricerca di questi fenomeni rari. In questo caso, il telescopio da 1, 3 metri di Varsavia, situato nell'osservatorio di Las Campanas, in Cile, ha identificato due eventi di microlensing separati - uno nel 2008, che mostrava la presenza di una stella importante e suggeriva la presenza del pianeta, il secondo evento nel 2010, quando confermato la presenza di un pianeta exo e un partner stellare più piccolo. Combinando i dati ottenuti durante l'osservazione di due eventi di microlensing separati, il team è stato in grado di misurare la massa di due stelle e calcolare la massa dell'esopianeta, nonché la sua distanza orbitale.
È interessante notare che la presenza di questo partner stellare più piccolo può aiutare a spiegare l'origine di questo eso-Urano e, a sua volta, fornire indizi su come i nostri Urano e Nettuno sono migrati verso orbite più distanti.
L'11-12 luglio 2004, il telescopio di Keck è riuscito a ottenere un'immagine composita a infrarossi di entrambi gli emisferi di Urano. I colori blu, verde e rosso sono stati ottenuti utilizzando onde da 1,27 micron, 1,62 micron e 2,1 micron vicino infrarosso. Keck è responsabile per il finanziamento del lavoro di un fondo speciale eponimo, così come le sovvenzioni della NASA. L'Osservatorio opera sulla base dell'Associazione di Ricerca della California CARA con il supporto del California Institute of Technology, dell'Università della California e dell'Aeronautica Nazionale e dell'Amministrazione Spaziale.
Forse l'esistenza di questo eso-Urano è dovuta alla presenza di una seconda stella, "continuò Gould." Forse è necessaria una specie di spinta per formare pianeti come Urano e Nettuno. "
"Solo il microlensing può aiutare a rilevare questi giganti del ghiaccio, come Urano e Nettuno, che si trovano lontano dalle loro stelle madre", afferma Poleski. "Questa scoperta mostra che usando l'effetto microlente è possibile rilevare i pianeti in orbite molto lontane." Questo distingue questo metodo da altri metodi di ricerca di pianeti extrasolari, come il metodo di transito (utilizzato dal telescopio spaziale Kepler della NASA, in grado di rilevare piccoli mondi rotanti vicino a stelle progenitrici) e il metodo della velocità radiale (basato sulle oscillazioni delle stelle causate dall'attrazione gravitazionale di massicci pianeti rotante in orbite corte). "Siamo stati fortunati a vedere il segnale proveniente dal pianeta, dalla stella madre e dalla stella compagna: se l'orientamento fosse diverso, vedremmo solo il pianeta e probabilmente lo chiameremmo un pianeta fluttuante", ha aggiunto Gould.
