Una sonda automatica in orbita Mercurio ha scoperto la presenza di magnetismo sulle rocce sulla superficie, e questo dimostra il fatto che il pianeta non si è completamente raffreddato e il suo nucleo, costituito da metallo liquido, ha dotato la superficie di un campo magnetico di circa 3, 8 miliardi di anni fa.
La scorsa settimana, la missione quadriennale della sonda è stata completata quando, a causa dell'esaurimento della riserva di carburante, si è schiantato sulla superficie del pianeta. Ma pochi mesi prima della sua morte, Messenger riuscì comunque a dare agli specialisti un prezioso regalo d'addio: fotografie senza precedenti del pianeta prese dalla distanza più vicina e informazioni sul suo stato interno.
Mercurio, situato a soli 36 milioni di miglia dal Sole (per confronto, la Terra si trova ad una distanza di 93 milioni di miglia), si è rivelato essere un mondo piuttosto particolare. È allo stesso tempo incredibilmente freddo e molto caldo, e Mercurio, l'unico nel Sistema Solare oltre alla Terra, ha un campo magnetico creato dal costante movimento di metallo fuso nel nucleo del pianeta.
Le immagini scattate da Messenger dalla distanza più vicina, hanno permesso agli scienziati di catturare un alto livello di magnetismo sulla superficie del pianeta. Sulla base dell'elevato numero di crateri formatisi a causa di collisioni cosmiche, possiamo concludere che il campo magnetico del pianeta è compreso tra 3,7 e 3, 9 miliardi di anni. Contare i crateri sulla superficie è un metodo comune per determinare l'età della palla di superficie di un pianeta. Queste scoperte portarono all'affermazione che il campo magnetico di Mercurio si era formato circa 700 milioni di anni dopo la nascita del pianeta stesso. Tuttavia, gli scienziati non possono ancora dichiarare inequivocabilmente se fosse presente lì costantemente.
"La cosa più logica è che il campo magnetico è stato formato ed è stato presente continuamente per molti miliardi di anni ed è sopravvissuto fino ad oggi. Sarebbe estremamente strano se apparisse e scomparisse di tanto in tanto ", dice Katherine Johnson, ricercatrice senior del progetto Messenger, geofisica dell'Università della British Columbia nella città di Vancouver.
"Rilevare il campo magnetico di Mercurio in una fase così iniziale della nascita del pianeta fornisce importanti indizi su come e quando è stato formato attorno al suo nucleo di metallo liquido", ha detto lo scienziato capo della missione Messenger, Sean Solomon della Columbia University di New York.
