L'Agenzia spaziale europea abbandonerà i tentativi di contattare Phil lost (veicolo di discesa Philae-Rosetta), che inaspettatamente è atterrato dopo il suo lancio 16 mesi fa dalla superficie della base galleggiante orbitale di Rosetta.
Invece di "arpionare" se stesso sulla superficie della cometa 67R Churyumov-Gerasimenko, Phil rimbalzò diverse volte prima di colpire la scogliera.
La sonda passò attraverso una serie automatica di esperimenti scientifici di tre giorni e riuscì a trasmettere un segnale alla Terra prima che le sue batterie perdessero il loro funzionamento.
Il team di controllo a terra ha tentato di ristabilire il contatto con il veicolo di discesa nella speranza di continuare le missioni successive. Fila è stato progettato per analizzare i materiali trovati sulla superficie della cometa e nelle profondità, così che è diventato possibile confrontarli con i dati raccolti da Rosetta, che è ancora in orbita 67P.
Gli scienziati erano entusiasti quando sono riusciti a raccogliere il segnale Fillet la scorsa estate, ma il team di gestione non è mai riuscito a rimanere in contatto abbastanza a lungo da riportare Phil al lavoro. La ragione più probabile risiede nel fallimento del trasmettitore del modulo di atterraggio, riportato nell'ESA (European Space Agency).
L'ultimo contatto con Fillet è avvenuto il 13 giugno. In questo momento, la cometa passa l'orbita di Marte, la cui temperatura sulla superficie raggiunge quasi meno di 300 gradi Fahrenheit (-180 gradi Celsius) durante la notte. Il veicolo di discesa è stato progettato per resistere alle basse temperature nella regione di meno 58 gradi Fahrenheit (-50 gradi Celsius).
Se Phil fosse atterrato al suo sito di atterraggio originale, l'apparecchio avrebbe avuto più accesso alla luce solare, che potrebbe caricare sufficientemente le batterie. Ma c'è anche la possibilità che Phil si surriscaldi, mentre la cometa si avvicina al Sole a marzo dell'anno scorso.
"Sfortunatamente, le probabilità che Phil sia in grado di ripristinare i contatti con il nostro team sono praticamente nulle e non invieremo più comandi", ha detto il project manager Stefan Ulamek del German Aerospace Center.
"Al momento pensiamo di mantenere i ricevitori sull'orbita finchè non ci sarà alcun alimentatore che trattiene la Rosetta. Non c'è motivo di spegnerli ", ha scritto Ulamek in Discovery News e-mail.
"C'è una probabilità molto bassa che saremo in grado di sentire di nuovo i segnali dal modulo di atterraggio ... ma continuiamo ad ascoltare", ha aggiunto.
Ulamek ha detto che solo il veicolo di discesa potrebbe fornire un "controllo a terra" per la composizione della cometa. Il filetto ha trovato molecole organiche sulla superficie del 67P e ha inviato fotografie ad alta risoluzione che hanno consentito agli scienziati di valutare le proprietà fisiche dei materiali di superficie. "Non puoi farlo dall'orbita," disse Ulamek.
Lo strumento radar di raccordo era in grado di misurare la struttura interna della cometa, che si rivelò altamente porosa. Anche i salti di raccordo imprevedibili sulla superficie del 67P hanno preziose conoscenze scientifiche. Ad esempio, questo significa che la cometa non ha un campo elettromagnetico.
Il filetto non è stato in grado di realizzare tutto ciò che gli scienziati speravano, compreso l'accumulo di campioni di terreno per l'analisi chimica.
L'analisi di entrambe le missioni di Phil continua, mentre la missione di Rosette continua.
Gli scienziati sperano di poter avere una panoramica del veicolo di discesa sulla superficie della cometa quest'estate, quando Rosette si sposta per un altro giro di voli ravvicinati.
"Alla fine ... riusciremo a trovare Phil e decidere le seguenti azioni", ha detto il responsabile delle operazioni di Rosetta Sylvain Lodiot in un comunicato stampa.
Capire come e dove si trova Phil aiuterà gli scienziati a interpretare alcuni dei dati per la ritrasmissione con il modulo di atterraggio durante la sua missione di 60 ore.
Alla fine, Fila sarà sepolta sulla superficie della cometa da Rosetta. Questa sarà una testimonianza permanente di un viaggio senza precedenti.