Potrebbe sorprenderti, ma una volta la Via Lattea è morta e ora ci troviamo in quella che è considerata una seconda vita o rinascita. Un nuovo studio ha permesso di ottenere dettagli precedentemente sconosciuti sulla nostra galassia nativa.
Le stelle nella Via Lattea si formarono in due epoche con meccanismi diversi. Quando la nascita delle stelle cessò, regnò un lungo periodo di pace. Si scopre che la nostra galassia ha una storia più drammatica di quanto pensassimo. Nel calcolare l'evoluzione galattica per 10 miliardi di anni, è stato possibile includere il concetto di accrescimento del gas freddo. Questa è una nuova idea che descrive come le galassie raccolgono il gas circostante durante la sua formazione. Questa formazione a due stadi è stata utilizzata per galassie più massicce, ma è evidente che questo scenario funziona anche con la Via Lattea.
Un diagramma schematico che mostra due stadi di formazione stellare nella Via Lattea. Sopra, il gas blu (freddo) e rosso (caldo) sono contrassegnati. La mappa dei colori sul pannello inferiore mostra la distribuzione della composizione stellare elementare con una linea viola che indica come la composizione del gas cambia nel tempo. I contorni sovrapposti segnano la distribuzione delle stelle nel vicinato solare, osservate da APOGEE La storia della galassia è spiegata nella composizione stellare elementare, dal momento che ereditano la composizione del gas da cui sono stati formati. Cioè, le stelle letteralmente "memorizzano" la composizione degli elementi nel gas al momento dell'inizio. Nel quartiere solare ci sono due gruppi di stelle con diverse composizioni. Uno è ricco di elementi α, come ossigeno, magnesio e silicio. Nell'altro c'è molto ferro. Recenti osservazioni hanno dimostrato che questo fenomeno prevale su una vasta area della Via Lattea. In precedenza, non riuscivano a capire il motivo di questa dicotomia. Tuttavia, il nuovo modello risolve il problema.
Predizione del modello per tre diverse aree della Via Lattea
La descrizione della storia della Via Lattea è iniziata nel momento in cui il gas freddo scorre verso la galassia (accrescimento del flusso freddo) e le stelle si formano da questo gas. Quindi il gas ha rapidamente accumulato elementi α rilasciati da esplosioni di supernovae di breve durata di tipo II. Pertanto, le stelle della prima generazione sono ricche di elementi α.
Quando le onde d'urto si sono alzate e hanno riscaldato il gas ad alte temperature 7 miliardi di anni fa, il gas ha smesso di scorrere nella galassia, fermando la nascita delle stelle. A quel tempo, le esplosioni ritardate di supernove di tipo Ia di lunga durata rilasciarono ferro in gas e trasformarono la sua composizione elementare. Mentre il gas si raffreddava dalle radiazioni radianti, cominciò a fluire nella galassia 5 miliardi di anni fa e attivò il secondo flusso stellare, dove gli oggetti erano ricchi di ferro (come il Sole). Gli scienziati ritengono che la galassia di Andromeda sia stata anche formata in due epoche separate. Il nuovo modello prevede che massicce galassie a spirale, come la Via Lattea e Andromeda, dimostrino una discontinuità nella nascita di stelle. Ma le galassie più piccole creano continuamente stelle.
