Per la prima volta, gli ingegneri chimici hanno dato un aspetto diverso a una domanda che infastidisce astronomi e biologi da decenni: c'è vita sul satellite di Saturn Titan?
Certo, Titano è un mondo troppo ostile per l'esistenza della vita nella forma in cui lo rappresentiamo. Questo mondo freddo è pieno di metano, etano e altre sostanze nocive nell'atmosfera. Ma cosa succede se esiste un altro tipo di biologia che non conosciamo?
Di norma, gli astrobiologi usano la conoscenza della biosfera terrestre e li interpretano con altre stelle con gli esopianeti, nella speranza che alcuni di loro abbiano somiglianze con la Terra. Guardando un piccolo esopianeta roccioso che ruota all'interno della zona residenziale della stella madre, stiamo cercando una "seconda Terra" dove, almeno, ci possa essere acqua liquida. Dove c'è acqua liquida sulla Terra, inevitabilmente esiste anche la vita, così gli scienziati in cerca di vita extraterrestre stanno cercando di trovare prima l'acqua.
Tuttavia, Titan non rientra in questa categoria. Pertanto, l'esperto di dinamica molecolare chimica Paulett Clancy e studente laureato in ingegneria chimica James Stevenson della Cornell University, Ithaca, New York, ha guardato Titan in una luce diversa e ha creato un modello teorico di vita senza ossigeno a base di metano che può prosperare in questo ambiente. Non siamo a conoscenza dei prototipi di una tale vita sulla Terra, ma i ricercatori hanno studiato quali sostanze chimiche sono abbondanti su Titano e hanno sviluppato un tipo di vita completamente diverso che potrebbe aver avuto origine lì.
In uno studio del 27 febbraio su Science Advances, Clancy e Stephenson si sono concentrati su una membrana cellulare dell'edificio costituita da un piccolo composto organico di azoto che può funzionare in metano liquido a una temperatura di 292 gradi sotto zero (Fahrenheit o 94 Kelvin). Sulla Terra, le molecole contenenti acqua formano una membrana a doppio strato di fosfolipidi, che forma un "guscio protettivo" attorno alle cellule, all'interno del quale la cellula rimane al sicuro.
I ricercatori sono stati in grado di modellare una cellula ideale in grado di fare tutto ciò che una cellula vivente può fare (cioè metabolismo e riproduzione), ma è stata costruita da azoto, carbonio e idrogeno - molecole che sono note per esistere nei mari del metano liquido su Titano .
Pertanto, la prossima missione dovrebbe essere finalizzata allo studio dei mari di Titano, per il campionamento di composti chimici.
