GOCE è considerata una delle missioni più notevoli dell'ESA. Operando nell'orbita più bassa, il satellite si trovava letteralmente ai margini dello spazio, volando ad un'altitudine di soli 224 km. La missione è stata lanciata nel 2009 sul razzo Rokot dal nord della Russia. GOCE ha trascorso 4 anni, riflettendo accuratamente la gravità della Terra, che ha permesso di ricavare un modello unico del "geoide". Questa è una forma ipotetica, che la superficie dell'Oceano Mondiale prenderà solo al contatto della gravità e della rotazione, ignorando l'influenza dei venti e delle maree.
Lo studio del campo gravitazionale del pianeta e del suo geoide associato consente una migliore comprensione dei modelli di circolazione oceanica globale. Inoltre, svolgono un ruolo cruciale nella regolazione del clima.
Per calcolare la "figura matematica della Terra", GOCE ha dovuto volare il più velocemente possibile in orbita per catturare le più piccole variazioni nel campo gravitazionale della Terra. Questo percorso orbitale veloce e basso consente di eseguire compiti unici. GOCE ha volato così in basso sul pianeta che l'aria era ancora densa, cioè c'era una notevole resistenza. Affinché le misurazioni da GOCE fossero orientate alla vera gravità, il satellite è stato costretto a rimanere in "caduta libera". Pertanto, aveva un insolito design aerodinamico e un motore con ioni elettrici, creando minuscole forze (1-20 mN), che compensavano continuamente e istantaneamente i cambiamenti nella resistenza dell'aria.
Dopo 4 anni di lavoro ai margini dello spazio, l'11 novembre 2013, GOCE è tornato all'atmosfera terrestre sopra le Isole Falkland, dove è crollato e bruciato. Anche una cosa insolita è accaduta per un veicolo spaziale in caduta - è stato notato dagli osservatori terrestri. I membri del team erano tristi per completare la missione, ma questo ha permesso loro di passare ai progetti successivi con la sensazione di aver ottenuto il massimo da GOCE.
