Durante un'esplorazione del cratere di Gusev nel 2007, la NASA Spirit Rover (Spirit) ha scoperto un curioso deposito di silice. Forse era formato dalle antiche forme di vita marziane?
Potrebbe la NASA Spirit Mars Rover aver già trovato prove di vita su Marte prima di essere bloccato in una trappola di sabbia e nominato perso nel 2010? Ci sono possibilità. Lo affermano due geologi che hanno trovato un posto sulla Terra con forme di microbi, molto simili a un'area specifica sul Pianeta Rosso, che il rover ha accuratamente controllato nel 2007.
Particolare attenzione è stata attratta dall'accumulo di noduli di silice simili a dita, che sono stati esaminati dallo Spirito nel "Home Plateau" - l'area delle Colombian Hills nel cratere di Gusev nell'aprile 2007. Rover ha lavorato in questo luogo per più di 5 anni, studiando geologia marziana e fenomeni atmosferici. La sorella del rover Opportunity (Opportunity) continua ad esplorare il pianeta per quasi 13 anni dopo l'atterraggio.
Steve Ruff e Jack Farmer della School of Earth and Space Research dell'Università dell'Arizona hanno confrontato l'Home Plateau con le formazioni sulle sorgenti calde cilene El Tatio, dove è noto che i microbi influenzano la struttura dei sedimenti silicati.
Il deserto di Atacama viene spesso definito uno dei migliori "analoghi di Marte" sulla terra. Le sorgenti termali El Tatio si trovano ad un'altitudine di oltre 14.000 piedi (4.200 metri), rendendoli uno dei luoghi idrotermali più alti del pianeta. A queste altezze, l'atmosfera è più sottile, quindi il luogo riceve un'intensa esposizione alla luce violetta ed è spesso esposto al congelamento della temperatura anche in estate. Queste caratteristiche rendono El Tatio un'emozionante area di ricerca che combina il clima inospitale di Marte con l'attività idrotermale, probabilmente esistente sul Pianeta Rosso nel lontano passato. Ma rimane la domanda se la vita sia esistita e se avrebbe potuto ricevere sostegno come sorgenti calde marziane, come è successo a El Tatio? "Siamo andati a El Tatio per confrontare i segni trovati da Spirit nel piano di casa", ha detto Raff. "I risultati mostrano che le condizioni in El Tatio creano depositi di silice con proprietà che sono il maggior marshom di tutti i depositi di quarzo sulla Terra".
L'altopiano di casa è un famoso deposito di ceneri vulcaniche che è stato distrutto per molto tempo. Nel 2007, Spirit ha scoperto noduli ricchi di silice, che hanno dimostrato che questo luogo era uno sfiato idrotermico. Ora Raff e Farmer suggeriscono che se questi antichi depositi di silice marziana avessero gli stessi meccanismi di El Tatio, allora i noduli potrebbero essere di origine biologica.
Confronto tra le strutture silicate di Marte prese dallo Spirito (a sinistra) e le strutture El Tatio prodotte a causa di processi microbici (a destra). NASA / JPL-Caltech, Steve Ruff
"Il fatto che i microbi svolgano un ruolo importante nella creazione delle strutture caratteristiche di silice di El-Tatio aumenta la probabilità che le strutture di silice marziana si formino in forma comparabile. Cioè, con l'aiuto di organismi che erano vivi in quel momento ", ha aggiunto Raff.
Ma il fatto che la caratteristica su Marte assomigli alla funzione terrestre non significa che abbiano avuto processi di formazione simili. E questa non è la prima volta che il rover ha notato i potenziali "biosegnamenti" fossilizzati della biologia antica. Ad esempio, nel 2015, il rover Curiosity ha catturato rocce che sembravano avere elementi pietrificati che ricordano le alghe. Sebbene i ricercatori non siano ancora in grado di determinare esattamente, ma, molto probabilmente, queste sono solo curiose strutture geologiche lasciate dai "tempi umidi" del pianeta. Ed è possibile che qualche antica forma di vita marziana abbia lasciato il segno.
E ora il cratere di Gusev rimane nell'elenco delle possibili zone di atterraggio per il rover della NASA nel 2020, in modo che gli scienziati indaghino sulla potenziale biosegneria di silice. Quindi devi essere paziente prima di fare qualsiasi confronto tra le strutture di El Tatio e gli antichi luoghi idrotermali su Marte.
