Quando la NASA iniziò a sviluppare il programma "Apollo", durante il quale gli astronauti dovevano atterrare sulla Luna, nessuno era ancora sicuro su come atterrare.
Molte sfumature non sono ancora state studiate. Ad esempio, non c'erano informazioni dettagliate sulla superficie della luna, la possibilità di un atterraggio morbido sul satellite, i dati sul carico utile del veicolo spaziale. Per raccogliere questi dati, NASA ha lanciato il programma "Surveyor" durante il quale è stato pianificato di effettuare una serie di atterraggi morbidi di un veicolo senza pilota al fine di raccogliere le informazioni necessarie riguardanti lo sbarco di persone in superficie.
"Surveyor 3" divenne il secondo apparato con successo nel corso di questo programma e l'unico i cui frammenti furono trovati da persone: i suoi pezzi furono trovati dall'equipaggio di "Apollo-12". Il programma Surveyor aveva tre obiettivi: sviluppare e approvare una tecnologia di atterraggio morbido per l'Apollo, raccogliere dati sulla funzionalità del modulo lunare Apollo nell'ambiente e infine aumentare la conoscenza della superficie lunare della NASA nel suo complesso. C'erano anche obiettivi secondari, come fotografare la luna, che avrebbero aiutato gli scienziati a scegliere i luoghi di atterraggio adatti durante i voli con equipaggio.
Ispettore 3
Il veicolo spaziale "Surveyor 3" aveva un design standard. La parte principale - conteneva la centrale elettrica, il carico utile, il controllo del volo e i sistemi di comunicazione - era dotata di tre gambe di atterraggio con ammortizzatori e ampie parti di supporto. L'intero modulo di atterraggio era poco più di 3 metri e pesava poco più di una tonnellata. Dopo l'uso di carburante dovuto al lavoro dei motori dei freni durante l'atterraggio, il peso del dispositivo è sceso a 300 chilogrammi. Durante la missione di "Surveyor 3" sono state apportate diverse modifiche agli obiettivi originali del progetto. In contrasto con i due dispositivi precedenti, il terzo era dotato di una fotocamera, strumenti per studiare il terreno, misurare la temperatura e la riflettività della superficie. Dopo l'atterraggio, il dispositivo avrebbe dovuto iniziare a trasmettere l'immagine sulla Terra e prendere le misure necessarie.
La NASA ha lanciato il Surveyor 3 dal Kennedy Space Center il 17 aprile 1967 utilizzando il veicolo di lancio Atlas Centaurus. Dopo una breve sosta in orbita vicino alla terra, il razzo è stato riavviato per consegnare il veicolo spaziale sulla luna, dove è arrivato 3 giorni dopo, il 20 aprile. A 75 chilometri dalla superficie, a una velocità di 2625 metri al secondo, furono lanciati i motori dei freni, che rallentarono la velocità della nave a 140 metri al secondo. Ulteriore discesa è stata effettuata con l'aiuto di radar Doppler e radio altimetri.
Alcuni secondi prima dell'atterraggio, il radar ha smesso di funzionare a causa di forti interferenze dal luogo di atterraggio. Il sistema di guida entrò in modalità inerziale, infine l'unità poteva essere attraccata solo dalla terza volta, fermandosi sulla pendenza di 14 gradi di uno dei crateri nell'Oceano delle Tempeste. Nel giro di un'ora "Surveyor ha fatto le prime foto e due giorni dopo sono stati prelevati campioni di suolo.
Il lavoro di "Surveyor 3" durò per un intero giorno lunare (due settimane terrestri), durante il tramonto lunare del 3 maggio 1967, il collegamento con l'apparato fu interrotto e alla fine della notte lunare non fu ripristinato. Durante la missione, il dispositivo ha impiegato 18 ore e 22 minuti, scavando piccoli solchi per lo studio del terreno, e ha anche preso 6.326 colpi. Inoltre, il dispositivo ha raccolto molti nuovi dati sulla densità, la struttura e la struttura della superficie lunare.
Tuttavia, dopo aver perso il contatto con "Surveyor 3", la sua storia non è finita. Il 19 novembre 1969, l'Apollo 12, dimostrando una precisione sorprendente per la seconda missione con equipaggio, sbarcò a meno di 200 metri dal Surveyor. L'unità è stata visitata dal comandante Pete Conrad e dal pilota Al Bean durante la seconda uscita in superficie. Hanno esaminato il "Surveyor 3" e il suo sito di atterraggio, e quindi rimosso circa 10 chilogrammi di equipaggiamento da esso, che è stato restituito alla Terra. Tra queste parti c'era una telecamera, che è ora esposta al National Museum of Aviation e alla Cosmonautics dello Smithsonian Institution di Washington.
In generale, il programma "Surveyor" comprendeva sette lanci di veicoli senza equipaggio sulla Luna e costava $ 469 milioni. Durante il programma è stata raccolta un'enorme quantità di dati preziosi che hanno svolto un ruolo importante nell'attuazione del programma Apollo. Le missioni di "Surveyor 3" e "Apollo 12" sono state riconosciute dalla NASA come di successo.
