Saturno nella rivista Cassini Spacecraft
A settembre, una missione della NASA ha completato un'osservazione pluriennale di Saturno. Ma gli scienziati continuano a studiare i dati anche dopo la morte dell'apparato Cassini. Ad esempio, la nuova analisi mostra che la ionosfera planetaria è molto più complessa e diversa di quanto si credesse.
Gli strumenti hanno anche dimostrato che le ombre degli anelli influenzano fortemente la ionosfera. Vi sono sospetti che possa entrare in contatto con particelle di ghiaccio microscopiche. Questo fenomeno è chiamato "ring rain".
Ma i ricercatori dicono che questo è solo un preludio allo studio su larga scala, perché la ionosfera di Saturno è molto più complicata di quanto immaginiamo. La nave Cassini trascorse quasi 13 anni vicino al pianeta e in aprile scelse una nuova traiettoria tra Saturno e gli anelli, passando attraverso la parte superiore dell'atmosfera.
Ciò ha permesso per la prima volta di esaminare in dettaglio la ionosfera. La nuova recensione si basa su 11 passaggi di Cassini attraverso lo spazio tra gli anelli e il pianeta. Di conseguenza, ce ne sono solo 22. È stato possibile correggere gravi cambiamenti nella densità degli elettroni, a seconda della latitudine, dell'altitudine e anche delle orbite. Gli scienziati ritengono che alcune differenze possano essere associate agli anelli di contatto, ma non a tutti. Quindi A e B proiettano ombre sul pianeta che sono considerate abbastanza opache da bloccare i raggi UV. La radiazione è in grado di far fuoriuscire un elettrone da un atomo e gli consente di muoversi liberamente. Pertanto, le aree d'ombra hanno una densità elettronica inferiore.
Ma non è tutto. Ci sono altri effetti creati dagli anelli, su cui finora sono note solo le informazioni sulla superficie. I ricercatori hanno anche riferito che la pioggia anulare non ha effetti significativi sulla ionosfera nei territori equatoriali. Ma le particelle di acqua dagli anelli possono entrare in contatto con l'atmosfera planetaria a latitudini più elevate.
Impareremo ulteriori dettagli sulla struttura della ionosfera nei prossimi mesi quando verranno pubblicate le informazioni provenienti da altri strumenti del dispositivo.
