Uno dei misteri più discussi di Marte è il metano trovato nell'atmosfera del Pianeta Rosso. A causa del fatto che il metano viene rapidamente distrutto dalla luce ultravioletta del Sole, ci deve essere un meccanismo per il rifornimento costante di gas organico trovato su Marte dagli orbitanti e dalle osservazioni astronomiche dalla Terra.
Il meccanismo ha un'origine geologica o meccanica? Secondo una ricerca dell'Università dell'Arkansas, vi è il sospetto di quest'ultima.
Nel corso di numerosi esperimenti di vari tipi di microrganismi in grado di produrre gas, noto come metano, i ricercatori hanno selezionato due tipi di batteri unicellulari che potrebbero sopravvivere sotto il freddo regolatore di Marte.
Sebbene questi microrganismi esistano sulla Terra, il loro normale ciclo di vita è molto estraneo alla nostra comprensione delle condizioni di vita. I metanogeni non richiedono luce solare, ossigeno o composti organici. Essi metabolizzano l'idrogeno (come fonte di energia) e il biossido di carbonio (come fonte di carbonio). Come rifiuti, questi microbi generano metano. I metanogeni si trovano solitamente nell'intestino di mucche e altri animali.
Forse i metanogeni extraterrestri vivono sotto la superficie di Marte?
"La temperatura sulla superficie di Marte varia ampiamente, spesso nel range di meno 90 gradi Celsius (-130 gradi Fahrenheit) e fino a 27 gradi Celsius (80 gradi Fahrenheit) in un giorno marziano", dice Rebecca Mickol. Studente di dottorato presso l'Università dell'Arkansas. Nel loro studio, Mickol ha lavorato con Timothy Kral sullo studio dei metanogeni e dei loro ipotetici fratelli su Marte dal 1990 e ha identificato due metanogeni duraturi: Methanothermobacter wolfeii e Methanobacterium formicicum, esponendoli a condizioni climatiche estreme.
"La sopravvivenza di questi microrganismi è confermata da cicli di congelamento / disgelo a lungo termine, il che suggerisce che questi metanogeni possono potenzialmente vivere nelle profondità di Marte", ha detto Mickol. Due metanogeni sono stati scelti come ipertermofili e termofili, cioè, uno di loro è in grado di sopravvivere a temperature estremamente elevate e l'altro a temperature elevate.
"La bassa temperatura su Marte è un ostacolo alla loro crescita, ma sono sopravvissuti", dice Mickol. "Tuttavia, dopo che sono stati collocati in una stanza calda, i metanogeni hanno continuato a crescere".
Questo mistero è complicato dalle ultime notizie dal rover Curiosity della NASA, che non è stato in grado di rilevare la presenza di metano nell'atmosfera nell'area del cratere Gale, rimane ancora molto da imparare.
