La missione NASA Dawn ci ha mostrato nei dettagli straordinari la superficie ghiacciata del pianeta nano Cerere, ma l'avventura è appena iniziata.
Dopo essersi separato dall'enorme asteroide Vesta nel 2012, il motore a ioni sonda robotizzato è stato indirizzato al suo secondo oggetto, situato nella fascia degli asteroidi, diventando il primo veicolo spaziale della storia a studiare gli asteroidi in questa regione. Dawn divenne anche la prima sonda ad entrare nell'orbita di due corpi celesti durante la stessa missione, che divenne possibile con l'aiuto di un regime di movimento altamente efficiente.
La scorsa settimana, gli scienziati della NASA hanno pubblicato le immagini più dettagliate di Cerere oggi, che sono anche migliori delle fotografie scattate con il telescopio spaziale Hubble.
Durante una conferenza stampa speciale intitolata "Ice Worlds" al Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California, gli scienziati e gli ingegneri di Dawn hanno spiegato la necessità di studiare la fascia degli asteroidi, in particolare i suoi due corpi più grandi, la cui massa raggiunge il 40% della massa totale di tutti i corpi. cintura.
Pianeti nani
Ecco come Cerere guarda attraverso la lente del Telescopio Spaziale Hubble.
"Questi sono piccoli pianeti", ha detto il project manager di Dawn, Robert Meiss. "Questi sono i pianeti che si sono formati secondo uno scenario simile alla Terra."
Durante la loro formazione, Cerere e Vesta furono privati dell'opportunità di rivelare completamente il loro potenziale planetario, a causa dell'enorme Giove, che li soppresse con la sua enorme forza gravitazionale. Invece, Cerere e Vesta rimasero per sempre protopianeti. "L'alba è stata concepita come una missione che tornerà all'inizio del sistema solare ... durante il periodo in cui i pianeti hanno iniziato a formarsi", ha detto il vice capo ricercatore Carol Raymond.
In effetti, la sonda porta il nome di una missione che esplora gli oggetti che apparivano agli albori dell'evoluzione del nostro sistema solare, rivelando i segreti della formazione dei pianeti.
Il prossimo partner nella sky dance di Dawn
Journey to Ceres è una sorta di danza celeste, che è iniziata dopo l'inizio nel 2007, ha continuato dopo l'incontro con Vesta nel 2011 e raggiungerà il suo apice durante il riavvicinamento con Cerere.
"Quello che stiamo cercando di fare ora è raggiungere la velocità di Cerere che si muove intorno al Sole, quindi rallentiamo", ha dichiarato l'ingegnere delle operazioni di volo Keri Bin. "A differenza dei tradizionali motori a razzo, il nostro sistema è più lento e richiede più tempo."
Dawn ha tre motori ionici utilizzati per guidare la sonda in movimento, che consentono di ottenere un'accelerazione costante per un lungo periodo.
È interessante notare che tutte le indagini sulle manovre si svolgono in modo autonomo. Poiché il veicolo spaziale si trova a una distanza considerevole, i suoi segnali impiegano un'ora per completare il viaggio avanti e indietro.
"Il più delle volte, non abbiamo alcuna connessione con lo staff", ha detto il reporter e direttore della missione Mark Reiman ai giornalisti nel centro di controllo della missione. "Questo sofisticato robot, attualmente situato nel profondo del sistema solare, può eseguire le operazioni da solo." Avvicinandoci a Cerere, vengono rivelati alcuni dettagli di questo misterioso mondo.
Nuovo satellite di Cerere
Il misterioso punto luminoso di Cerere
Poiché questo pianeta nano, largo 490 km (300 miglia), si trova nella parte interna del Sistema Solare, è molto più caldo dei pianeti nani situati oltre l'orbita di Nettuno nella fascia di Kuiper. Ma si è anche saputo che Cerere è un corpo ghiacciato, ancora più gelido di suo cugino Vest.
Gli scienziati hanno già studiato le fotografie di Cerere scattate dal Telescopio Spaziale Hubble, e poi hanno deciso che questo piccolo mondo ha una superficie relativamente liscia. Ma le telecamere di Dawn ci hanno mostrato che Cerere poteva essere tutto fuorché liscio. Sembra che abbia crateri, un rilievo diverso e uno strano coagulo luminoso, la cui natura non è ancora chiara. Ma il momento più piacevole è che molto presto Dawn trasmetterà immagini sempre più chiare della superficie di Cerere.
Tuttavia, Ceres sarà l'ultima tappa di Dawn in un grande tour della cintura di asteroidi. Quando la sonda ha esaurito l'idrazina (il carburante utilizzato per spostare la navicella spaziale), la missione sarà completata e Dawn diventerà un satellite artificiale creato dall'uomo del pianeta nano e del monumento orbitale di Cerere.
