Gli scienziati interessati ad esplorare Venere e altri luoghi estremi del sistema solare ora hanno un metodo alternativo, oltre alle costose missioni spaziali di una volta. Una nuova struttura scientifica presso il Centro ricerche della NASA, a Glenn, nell'Ohio, può simulare l'alta temperatura, l'alta pressione e una miscela di gas atmosferici nocivi.
"Ora non è necessario per noi volare su Venere per studiare i suoi fenomeni atmosferici", ha dichiarato Daniel Vento, Project Manager per Extreme Conditions (GEER).
All'interno della camera d'acciaio da 14 tonnellate, che è di 3 pollici per 6 pollici, la temperatura può salire oltre 900 gradi Fahrenheit, che è più calda di la superficie di Venere. Allo stesso tempo, la pressione può raggiungere 100 volte maggiore di quella sulla Terra.
Aggiungendo anidride carbonica, di cui il 96% è Venere, l'azoto e alcune altre sostanze chimiche, gli scienziati possono replicare la fisica superfluida che domina Venere.
Altre camere di prova sono state in grado di riprodurre i singoli componenti dell'atmosfera del pianeta, ma GEER è in grado di fare tutto insieme.
"Volevamo fare tutto in una volta", ha detto Vento.
Gli ingegneri hanno in programma di dotare GEER di spettrometri e altri strumenti per monitorare i processi che si verificano all'interno della camera. La fotocamera può anche simulare l'atmosfera di Giove e Saturno. Con l'aggiunta della capacità di raffreddare i muri, GEER può essere usato per simulare l'atmosfera di Urano e di altri mondi ghiacciati nella parte esterna del Sistema Solare.
"Nel lungo periodo, GEER sarà in grado di imitare l'atmosfera di qualsiasi pianeta", ha detto Vento.
Il Glenn Research Center, noto principalmente per il suo lavoro nel campo dell'aeronautica e dei motori a razzo, non intende conquistare il mercato della scienza planetaria. Ma da più di dieci anni ormai, gli ingegneri di questo centro hanno lavorato su un motore a metano a razzo e un supporto in grado di riprodurre le condizioni su Titan, il più grande satellite di Saturno.
Le radici del programma GEER derivano dalla progettazione dei refrigeratori. Quando il programma è stato annullato, l'attrezzatura è stata convertita nell'installazione di condizioni estreme.
"Si scopre che l'atmosfera di Venere ha molto in comune con il motore a reazione interno", ha detto Vento.
Oltre alla ricerca, GEER verrà anche utilizzato per testare sensori e apparecchiature, come l'elettronica ad alta temperatura, che un giorno potrebbe consentire di inviare una missione a lungo termine a Venere.
