Attualmente, molti di noi sanno che Marte è un pianeta piuttosto ventoso in cui i processi eolici attivi formano costantemente il paesaggio. I campi di dune attivi indicano un trasferimento su larga scala di sabbia fine, mentre i diavoli di polvere marziani (tornado in miniatura) ci mostrano processi atmosferici di breve durata che lasciano segni scuri sulla superficie.
Fortunatamente per l'umanità, abbiamo un'intera armata di satelliti in orbita del Pianeta Rosso, e questi fenomeni atmosferici possono essere registrati e monitorati. Prendiamo, per esempio, questa incredibile osservazione ad alta risoluzione dalla fotocamera Imaging Science Experiment (HiRISE) montata a bordo della NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Da questo punto di vista, nella piana di Ganges Chasma, situata all'interno della famosa regione dei Mariner, HiRISE è stata in grado di catturare non un solo diavolo di polvere, ma un intero sciame.
L'osservazione è stata fatta a luglio 2015 (e rilasciata il mese scorso), e si spera che alcuni dei misteri della formazione dei diavoli della polvere e della loro evoluzione possano essere rivelati.
Questi 8 tornado di polvere sono stati individuati da una telecamera HiRISE. 5 di loro sono stati fotografati usando filtri colorati.
Secondo lo scienziato planetario Pavel Geisler, sono di particolare interesse due trombe d'aria di diverse dimensioni, che si trovano in stretta vicinanza l'una all'altra. "Questi sono due tornado completamente diversi", scrive. "Uno ha un diametro di circa 100 metri e ha una forma di bagel con un buco nel mezzo, l'altro è più compatto e sembra un rivolo, ma ha anche un piccolo foro al centro dove la pressione dell'aria è più bassa. ". Inoltre, l'immagine può essere vista da una serie di diavoli di polvere, situati a una distanza di 900 metri l'uno dall'altro.
I diavoli di polvere su Marte sono formati allo stesso modo che sulla Terra. La superficie riscaldata crea uno strato sottile di aria calda. Se le condizioni sono adatte, l'aria inizia a salire e ruotare, creando una regione di pressione più bassa. Alla fine, l'imbuto può salire in alto nell'atmosfera.
Come ha osservato Geisler, i tornado di polvere, di regola, si muovono verso le montagne o, se c'è vento, sottovento. Ma quando i tornado di polvere si verificano a coppie, si ritiene che ruotino in direzioni opposte. La fotocamera HiRISE è in grado di scattare fotografie negli spettri a infrarossi, rossi e blu. Gli scienziati possono utilizzare questo strumento per determinare la direzione di rotazione di una tromba d'aria.
Il fatto che vediamo processi atmosferici attivi su Marte è un miracolo! Sulla Terra, non prestiamo molta attenzione ai diavoli della polvere, ma su Marte svolgono un ruolo chiave nella distribuzione della polvere nell'atmosfera. E HiRISE gioca un ruolo chiave nella nostra comprensione di questi tornado su Marte.
