Le comete sono una chiave importante per le prime fasi della formazione e dell'evoluzione del nostro sistema. Ogni pochi anni compaiono nuove comete della nuvola di Oort, che fanno il primo volo attraverso il sistema interno. Queste sono rare opportunità di esplorare una speciale classe di comete.
Il dispositivo SOFIA è stato in grado di considerare C / 2012 K1. Nel 2012, è stato notato per la prima volta nell'Osservatorio Pan-STARRS. Tali oggetti non sono influenzati dal riscaldamento e dalla radiazione solare, quindi mantengono la loro natura primitiva. Questi sono obiettivi ideali per lo studio delle particelle di gas e polvere antiche.
Gli scienziati hanno usato le camere a onda corta e a onda lunga del telescopio SOFIA per catturare la luce emessa dal coma cometario. Queste osservazioni aiutano a comprendere i parametri e la composizione dei granelli di polvere, nonché la classificazione delle proprietà termiche.
Con sorpresa di tutti, l'analisi ha mostrato un sentore di debole emissione di silicato. Dopo aver confrontato i modelli e le revisioni precedenti di altri oggetti simili, gli scienziati sono giunti alla conclusione che i granelli di polvere di un coma sono carbonio, non silicato cristallino. Ciò mette in dubbio i modelli teorici odierni per la formazione delle comete delle nuvole di Oort.
Le comete sono fatte di materiali che non cadono nei pianeti, quindi lo studio della polvere emessa aiuterà a capire il percorso evolutivo e l'origine del sistema solare. Campioni diretti sono riusciti a raggiungere le missioni Rosetta e Star Dust. I ricercatori sperano che saranno in grado di affrontare la misteriosa composizione con il lancio del telescopio di James Webb.
