Catturato in flagrante: una nana bianca uccide il pianeta.

Catturato in flagrante: una nana bianca uccide il pianeta.

Qualsiasi crimine ha prove, grazie a questo sapremo chi e come lo ha commesso. Questo è vero anche per i "crimini" su scala cosmica, specialmente quando una delle sue stelle sta distruggendo un pianeta.

Osservando la nana bianca WD 1145 + 017, gli astronomi sotto la direzione di Andrew Vanderberg (Andrew Vanderburg) della Harvard-Smithsonian University of Astrophysics (Cambridge, Massachusetts) hanno notato diversi frammenti planetari in orbita. Sono stati scoperti dal telescopio spaziale Kepler (ora si trova sul sito di volo "K2"), la massa totale di questi frammenti è presumibilmente di dimensioni uguali al gigante asteroide Cerere, che si trova nella fascia principale degli asteroidi del nostro Sistema Solare.

Questi piccoli frammenti planetari hanno un'orbita da 4,5 a 4,9 ore e sono troppo piccoli per essere visti separatamente. Tuttavia, la loro presenza si è fatta sentire quando i ricercatori hanno visto enormi nuvole di polvere, che la coda seguiva dietro di loro. Durante il monitoraggio successivo, sono stati utilizzati osservatori a terra per scoprire quali elementi costituiscano questo gruppo di frammenti.

Le tracce di polvere che completano il disco di detriti attorno a WD 1145 + 017 sono composte da magnesio, alluminio e silicio. Sono questi elementi la prova di un "omicidio planetario" commesso da una nana bianca: fanno parte di un piccolo pianeta di pietra che viene attualmente fatto a pezzi e schiacciato in polvere. Per la prima volta, una nana bianca è stata "colta in flagrante" proprio durante la distruzione del suo sistema planetario. "Questo non è ancora stato visto dall'occhio umano", dice Vanderberg nelle notizie della sua università. "Stiamo osservando la distruzione del sistema solare."

Una nana bianca si forma dopo la sequenza principale di una stella come il nostro Sole esaurisce il carburante. La stella si gonfia, diventando un gigante rosso, e poi con un'esplosione si sbarazza degli strati esterni, trasformandoli in vento stellare. La risultante nebulosa planetaria lascia dietro di sé una piccola nana bianca.

La vita vicino alla nana bianca per i pianeti ha resistito all'esplosione è molto dura. Se un pianeta o un asteroide vola troppo vicino, l'intenso impatto della stella può distruggere qualsiasi corpo roccioso, lasciandosi dietro un polveroso pennacchio di distruzione.

Elementi pesanti come quelli che sono stati trovati intorno a WD 1145 + 017 dovrebbero essere tirati sulla stella piuttosto velocemente - secondo gli astronomi, hanno un breve "tempo di riposo" - significa che questi elementi in orbita indicano che erano lì abbastanza recentemente ( negli ultimi milioni di anni). Ne consegue anche che la distruzione di un pianeta roccioso (o dei pianeti) è in corso proprio ora.

Circondate da nuvole di polvere, le nane bianche sono diventate l'oggetto di ricerca in precedenza, e anche la prova indiretta che questa polvere era una volta un pianeta. Tuttavia, per la prima volta nell'orbita di una nana bianca, fu trovato un corpo planetario nel processo della sua distruzione.

"Ora abbiamo una chiara evidenza che collega l'inquinamento delle nane bianche con la distruzione dei pianeti di pietra", aggiunge Vanderberg. Gli studi sulle nane bianche circondate dalla polvere non solo rivelano l'essenza feroce dei dintorni stellari, ma offrono anche l'opportunità di esaminare il futuro sinistro del nostro sistema solare.

Quando il nostro Sole consuma tutta la sua energia in circa 5 miliardi di anni, si gonfierà fino a diventare un gigante rosso, quindi seguirà un'esplosione distruttiva, dopo di che rimarrà una piccola nana bianca. Se un pianeta interiore del sistema solare sopravvive a questo, allora è probabile che la sua orbita si destabilizzi, il pianeta raggiungerà il "Limite di Roche" (la distanza minima che il corpo orbitale può avvicinare alla stella prima di romperla). Sebbene i pianeti esterni possano evitare un tale destino (se vengono gettati nello spazio interplanetario), tutto il resto si trasformerà in "rovine", in una reliquia del suo passato stabile.

La terra, la versione carbonizzata e senza vita di se stessa nell'antichità, che cede il suo destino, alla fine sarà gettato nella polvere, ei suoi resti saranno sparsi nell'atmosfera di una nana bianca.

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