Gli anelli stretti di Saturno si comportano in modo simile all'uranio, che stanno progettando di sondare la sonda tra il 2020 e il 2030.
Luminoso blu pallido, Urano è stato ricordato come un pianeta spettrale in immagini scattate dall'unica nave spaziale Voyager 2 che lo ha visitato.A causa della grande distanza dalla Terra, la ricerca è iniziata solo alla fine degli anni '90 quando l'ottica telescopica è migliorata. Da allora, Urano ha avuto una bassa priorità di osservazione.
Ed è triste per gli scienziati che vogliono saperne di più sugli anelli di Urano, scoperti 40 anni fa. Nel 1977 furono create due società per sorvegliare la stella passata. Ed entrambi rimasero sbalorditi quando scoprirono anelli attorno al pianeta. Una delle squadre non ha nemmeno visto tre anelli, perché era troppo impressionata.
Si spera che il veicolo spaziale volerà su Urano o Nettuno negli anni 2020 o 2030. La NASA sta conducendo uno studio di fattibilità. Quindi ora tutto dipende da Cassini, che si trova nell'orbita di Saturno dal 2004 (gli anelli Saturno assomigliano all'uranio).
"Fino alla scoperta di Urano, non abbiamo mai visto anelli densi", ha dichiarato Mark Showalter, un astronomo planetario dell'Istituto SETI (ricerca di vita extraterrestre). "Gli stretti anelli di Saturno si comportano come l'uranio, il che ha reso possibile capire molto meglio il loro meccanismo."
Istantanea di Urano 1998 presa dal telescopio spaziale Hubble. Fino a quando la tecnologia non migliorò, nel 1986 fu difficile rintracciare il pianeta dal periodo di sorvolo di Voyager 2.
Cassini nell'ultimo anno della sua epica missione si addentra negli anelli di Saturno. È nel bel mezzo della ventesima "orbita dell'anello", che migliorerà la recensione (le manovre sono iniziate a novembre e hanno raggiunto il picco in aprile).
"Ci aspettiamo di guardare anelli, piccole lune e altre strutture che non sono mai state viste prima", ha detto Linda Spilker, una scienziata Cassini del Jet Propulsion Laboratory della NASA in California. - "L'ultima volta che ci siamo trovati vicino all'arrivo nel 2004. Poi abbiamo visto solo il lato illuminato. Ora abbiamo decine di opportunità per esplorare la struttura ad alta risoluzione su entrambi i lati. "
Dopo aver completato la manovra con orbite circolari, Cassini si immergerà tra il pianeta e gli anelli da aprile a settembre. Quindi, il 15 settembre, il dispositivo farà un balzo suicida su Saturno per proteggere il mondo ghiacciato dalla contaminazione superficiale.
Ma prima di questo, Showalter indica che Cassini avrà il tempo di catturare i processi che si svolgono su Urano, sebbene l'apparato stia studiando un altro pianeta. Ad esempio, le oscillazioni negli anelli stretti di Saturno assomigliano a un processo simile su Urano. Ma ci sono ancora molti segreti che solo la missione dell'uranio può risolvere.
Ad esempio, sulle immagini di Voyager 2, sono visibili gli anelli di polvere che circondano il sistema di anelli principale. Quindi, quando Urano raggiunse l'equinozio (il punto più vicino in orbita) nel 2008, le osservazioni del telescopio Keck mostrarono gli anelli in modo più dettagliato (poiché erano situati di fronte alla Terra, il che semplificò l'osservazione). Si è scoperto che la polvere si spostava a 3100 miglia. La ragione è ancora poco conosciuta.
Un'altra domanda è quale ruolo le lune Cordelia e Ophelia giocano per l'anello esterno. Ma ora è difficile da studiare, perché Urano è nel cielo con meno stelle di quanto non fosse negli anni 1970-1980.
Showalter è stato impegnato negli ultimi anni, lavorando alle missioni New Horizons che hanno esplorato Plutone nel 2015 e Cassini. Ma spera di affrontare Urano, per saperne di più sul sistema ciclico e per preparare se la navicella decide di visitare il mondo blu.
