La navicella spaziale europea Rosette continua a studiare la cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko, e più si avvicina al Sole, maggiore è la confusione causata dal clima orbitale inclemente nei sistemi di navigazione automatizzati della nave spaziale.
Quando la superficie del 67P riceve più luce solare, Rosetta vede esplosioni di gas e polvere attività cosmiche esplosive nel nucleo di ghiaccio della cometa. L'osservazione viene effettuata a distanza, ma copre ancora le superfici vicine che circondano il 67P.
L'ambiente orbitale diventa inevitabilmente più denso quando una grande quantità di gas e polvere viene espulsa dalla cometa guidata dai ghiacci sublimanti e riscaldata dai raggi del sole. Questo effetto prevedibile causa resistenza ai grandi pannelli solari della Rosetta. Durante il passaggio ravvicinato del 67P di sabato, questi problemi alla fine hanno costretto la missione a entrare in una modalità sicura, e gli scienziati della missione hanno cercato una soluzione.
Durante il precedente incontro ravvicinato della cometa del 14 febbraio, è sorto un problema inatteso: il sistema di navigazione della navicella ha incontrato difficoltà nel funzionamento a causa di detriti gettati nello spazio. L'orologio star tracker di Rosette punta costantemente verso la Terra, e le famose stelle e costellazioni forniscono autonomamente un elevato guadagno di antenna - proprio come i marinai hanno usato le stelle per attraversare gli oceani nel corso della storia. Ma un aumento dei detriti nel campo del sensore di rilevamento stellare può portare a una percezione errata di pezzi di cometa luminosi come stelle, facendo sì che il sistema punti lontano dalla Terra. Ciò influisce inevitabilmente sulla connessione con Rosetta.
Sabato, durante il volo di Rosetta, a soli 6 km dalla superficie, sono riemersi problemi con il localizzatore di stelle.
"Sono stati fatti tentativi per ripristinare il tracciamento, ma a causa dell'enorme quantità di rumore di fondo nel nucleo della cometa, sono state registrate centinaia di false stelle e sono occorse circa 24 ore per ripristinare il tracciamento", riporta il blog di Rosetta.
A causa delle difficoltà di localizzazione, gli errori di navigazione hanno portato Rosetta più lontano e più lontano dal punto di destinazione. La forza del segnale radio diminuì, indicando che il veicolo spaziale aveva ripetutamente perso la sua strada.
Fortunatamente, il sistema si è ripristinato automaticamente e gli ingegneri dell'ESA hanno visto un segnale radio che mostrava il movimento di Rosetta nella giusta direzione. A causa del crollo periodico del tracker, il centro di controllo del volo ha provato a riconfigurare i sistemi di bordo al fine di appianare le contraddizioni della navigazione in modalità sicura.
Le modalità di sicurezza sono incorporate nei sistemi di veicoli spaziali per prevenire errori o guasti in una situazione potenzialmente critica. Quando la Rosetta passa alla modalità provvisoria, tutte le funzioni e gli strumenti vengono disattivati, solo i sistemi vitali rimangono in condizioni di lavoro. Da domenica a lunedì, gli scienziati della missione sono riusciti a riportare in sicurezza alla nave la traiettoria desiderata, che si trovava a 200 km dal nucleo e lontano dal relitto causando problemi di navigazione.
Ma un altro passaggio pianificato previsto, 67P, solleva preoccupazioni per la sicurezza di Rosetta, soprattutto perché è previsto un aumento dell'attività cometaria in agosto (e quindi più detriti) quando la cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko passa il perielio (il punto di avvicinamento più vicino della sua orbita intorno al Sole).
Questi recenti problemi hanno evidenziato quanto sia difficile indagare su una cometa così da vicino, e abbiamo sollevato dubbi sul fatto che dovrebbe essere così vicino durante la prossima convergenza di Rosetta. Ma mostra anche l'incredibile e importante ruolo di Rosetta nel comprendere le dinamiche delle comete e come questi antichi blocchi di materia ghiacciata si siano rivelati nella parte più interna del sistema solare.
