L'equipaggio degli astronauti della National Aeronautics and Space Administration (NASA), in preparazione del primo volo con equipaggio del programma Apollo, in programma per il 21 marzo 1966, durante gli allenamenti in Florida.
Nei primi anni della NASA, l'esperienza è stata ricavata dai propri errori, i test e le procedure sono state sviluppate individualmente per ciascun programma. Uno di questi test nel programma Mercury (Mercury) è stato il "test di disconnessione" (test di plug-out), in cui sono stati testati i sistemi di veicoli spaziali e simulato il conto alla rovescia per il lancio. Questo test non è mai stato considerato pericoloso. Ma il 27 gennaio 1967 questo test costò la vita della squadra dell'Apollo 1.
Lo scopo dell '"Apollo -1" era il solito volo di prova, tipico per il primo volo del nuovo programma. L'equipaggio, gli astronauti Grissom, White e Chaffee, dovevano mettere il Command / Service Module (CSM) in orbita attorno alla Terra.
Il test è stato effettuato su un veicolo spaziale pronto per il lancio, issato su un veicolo di lancio Saturn-1B non rivestito (Saturn IB). Tutto è iniziato nello standard e al solito. I cavi di alimentazione erano scollegati, rispettivamente, il vano riceveva tensione esclusivamente da batterie interne. Quindi la cabina era piena di ossigeno puro e la pressione era al di sopra dell'atmosfera - 16, 7 libbre per pollice quadrato (115, 1 kPa). Dopo che l'equipaggio è entrato nel veicolo spaziale verso l'una del pomeriggio, l'intero team di ingegneri del centro di controllo ha preso le proprie posizioni per il test. Sul posto c'erano anche impiegati nella White Room (White Room) - una stanza mobile attraverso la quale gli astronauti passavano nell'aereo.
Durante le prime cinque ore, problemi minori hanno interrotto il test. Grissom si lamentò di un odore disgustoso che somigliava al latte acido nel suo blocco di ossigeno. L'allarme si è attivato anche a causa dell'aumento del flusso di ossigeno nelle tute spaziali astronauta. Ma non era niente in confronto ai costanti problemi di comunicazione. A causa dell'elettricità statica, la comunicazione tra l'equipaggio e il centro di controllo era quasi impossibile. Grissom osservò con rabbia che non avrebbero mai raggiunto la luna a meno che non fossero riusciti a stabilire una connessione normale tra due o tre edifici.
Alle 18:31, i tecnici del centro di controllo hanno registrato un forte aumento del flusso di ossigeno e pressione all'interno della cabina. Questo errore di telemetria era accompagnato da un messaggio distorto: "Fuoco", disse qualcuno. E aggiunse: Lottano con il fuoco, escono da lì. Aprilo, bruceremo, andremo via di qui. " A causa dell'interferenza, era persino impossibile stabilire inequivocabilmente chi possedeva questa voce.
I monitor che trasmettevano l'immagine dalla Sala Bianca catturarono tutto ciò che stava accadendo: il fuoco, visibile attraverso una finestrella, una squadra che cercava di aprire il portello. Ma nessuno poteva spostarlo di una virgola: il portello si apriva nell'apparecchio, dove c'era una pressione maggiore. Tre secondi dopo che il team ha notato l'incendio, la pressione all'interno del modulo ha raggiunto un punto critico. Ci fu una rottura del corpo e le fiamme si riversarono nella Sala Bianca. Tutti i suoni nel comunicatore sono scomparsi. Mezz'ora dopo, i pompieri e i soccorritori riuscirono a estrarre i corpi degli astronauti. Ed White fu trovato nella sua sedia, girando in direzione del portello.
L'indagine sull'incidente è durata un anno. Nel giro di due mesi, l'aeromobile è stato completamente smontato e ogni dettaglio è stato testato su un modulo diverso. Alla fine, si è concluso che c'era un cortocircuito nel cavo che portava a un sistema di raccolta delle urine. Nell'atmosfera costituita da ossigeno puro, dove tutto era anche saturo di esso, questa scintilla si trasformò istantaneamente in una fiamma. La natura del danno indica che il fuoco ha iniziato a diffondersi al di sotto, oltre la linea di comando della vista. Impiegarono non più di dieci secondi perché la nave prendesse fuoco. Ma la squadra non è bruciata viva. Un'autopsia ha rivelato che le loro vie aeree erano influenzate dai prodotti di combustione. Morirono meno di un minuto dopo aver segnalato un incendio.
L'indagine dell'emergenza si è concentrata sulla controversa decisione della NASA di condurre una prova del veicolo spaziale, usando la sovrappressione di ossigeno puro. Il produttore del modulo, North American Aviation, raccomandò alla NASA di non testare il veicolo spaziale sotto pressione, avvertendo del rischio di incendio. Ma la NASA ha insistito su questo e ha iniziato a condurre test fino alla fine di tutte le sei missioni di Mercurio e dieci missioni di Gemelli. Tornando a questi eventi, Dick Slayton (Deke Slayton), capo del dipartimento degli astronauti, ha affermato che è stato solo grazie ad un felice incidente che tali test non sono finiti in tragedia durante la creazione di Mercury e Gemini di McDonnell. Era un errore inaccettabile che questo test non fosse classificato come pericoloso. Questi includevano solo test che includevano carburante per razzi, combustibile per razzi autoincendiario, test di sistemi criogenici, serbatoi ad alta pressione, prove pirotecniche e test camera a pressione. Questa emergenza ha portato a due cambiamenti significativi nel progetto. L'apertura del portello verso l'interno è stata sostituita da un dispositivo leggero ad apertura rapida in alluminio e fibra di vetro. Potrebbe essere aperto in meno di 10 secondi. La NASA ha anche cambiato la composizione dell'atmosfera per i test preliminari. Invece di ossigeno puro, la sua miscela con azoto cominciò a essere fornita, la sua quota era del 40%. Questa miscela era meno favorevole alla combustione, anche se i costumi degli astronauti erano ancora pieni di ossigeno puro. E solo dopo aver iniziato la miscela è stata sostituita con ossigeno puro fino alla fine della missione.
Nessun equipaggio ha mai volato su Apollo-1. Questo nome fu assegnato ad Apollo -204, e i voli con equipaggio continuarono su Apollo 7 nell'ottobre 1968. Il test che portò alla morte delle persone non fu mai riclassificato come pericoloso, ma l'Apollo 7 lo condusse con un portello aperto.
