Questo mese, la missione di campionamento degli asteroidi Osiris-Rex della NASA inizierà la ricerca di oggetti Trojan che viaggiano con la Terra attorno al Sole.
Una navicella robotica lanciata a settembre impiegherà circa 10 giorni alla ricerca di asteroidi che accompagnano il nostro pianeta nell'orma solare. Fino ad ora, gli scienziati conoscono solo la presenza di un oggetto Trojan, scoperto nel 2010 dal telescopio a infrarossi della WISE NASA. Il "TK-7 2010" da 1000 piedi vola circa 60 gradi in anticipo rispetto alla Terra.
Osiris-Rex inizia il 9 febbraio, scrutando 60 gradi in avanti e 60 gradi indietro, considerando l'attuale posizione del pianeta. Queste regioni sono chiamate punti di Lagrange - i luoghi in cui il tiro gravitazionale della corda tra noi e il Sole è bilanciato, il che li rende favorevoli alla stabilità di asteroidi e altri oggetti. Ad esempio, la NASA prevede di localizzare il James Webb Space Telescope a Lagrange ad una distanza di circa 1 milione di miglia dalla Terra. Giove ha anche un gruppo di troiani al seguito. Gli scienziati credono che questi corpi rivelino come è stato formato il nostro sistema.
Asteroidi simili possono circondare la Terra?
"Sarebbe la cosa più straordinaria che possiamo trovare", ha detto lo scienziato capo del progetto Dante Laurett.
Ha studiato tutti i dettagli per assicurare un'eccellente prova dei punti chiave di sorveglianza e per rendere l'arrivo sull'asteroide Bennu nel 2018 il più sicuro possibile. Gli astronomi non sanno se l'oggetto ha satelliti piccoli in orbita, poiché i telescopi a terra li notano se le dimensioni superano i 65 piedi.
Osiris-Rex sta progettando di orbitare attorno a Bennu per studiarne le caratteristiche per due anni. Dal momento che sta andando a caccia di trojan vicini alla Terra, cercherà anche di trovare diversi oggetti conosciuti nella cintura principale degli asteroidi.
"Questa è una grande opportunità per testare il sistema operativo", afferma Laurette.
Osiris-Rex avvierà una ricerca dal 9 febbraio al 20 febbraio, inclusi due fine settimana a causa di problemi termici di veicoli spaziali.
