Visione artistica del proposto quad-elicottero Dragonfly, che atterra sulla superficie di Titan. Gira i suoi rotori e si rialza per esplorare il paesaggio e l'atmosfera
La NASA sta considerando un piano rivoluzionario in grado di fornire un quadrocopter alla superficie della più grande luna di Saturno. Il progetto Dragonfly sfrutta l'atmosfera densa e calma di Titan per navigare in luoghi diversi e misurare, oltre ad analizzare chimica, geologia e potenziale di vita.
Il meccanismo è progettato in base ai modelli di velivoli terrestri senza equipaggio e avrà quattro coppie di rotori impilati, che consentiranno al progetto di spostarsi di poche centinaia di chilogrammi attraverso il satellite.
I rover normali sono lenti, ma Dragonfly può esplorare centinaia di chilometri. La lunghezza verrà estratta di 2 me diversi rotori consentiranno un controllo di alta qualità sul veicolo.
Per molti anni, le persone hanno pianificato di fare lo studio di Titano in un pallone, un rover o un grosso aereo. Ma tutti questi dispositivi sono soggetti a vincoli, tra cui mobilità, durata, autonomia e controllo.
Le condizioni atmosferiche di Titano, con la sua foschia arancione-marrone di metano e azoto, hanno reso il satellite nascosto agli occhi terrestri. Fu solo nel 2005 che l'Huygens (parte della missione Cassini), che ottenne diversi colpi di superficie, fu sollevato da una tenda.
La professoressa Katherine Nash si trova a Mount Whitney, nella regione della California della Sierra Nevada. Questo è uno dei principali autori di un progetto per creare un quadrocopter che esplori Titano.
A causa della grande distanza dal Sole e dall'atmosfera densa, la Dragonfly dovrà essere alimentata dal plutonio utilizzando un generatore termoelettrico radioisotopico multibanda. La stessa fonte di energia ha usato il rover Curiosity e la missione Cassini. Con una sola carica, sarà in grado di volare diversi chilometri durante la notte e centinaia di chilometri in un giorno su Titan (16 Terra).
La libellula trascorrerà meno tempo a volare e la durata della missione è di 2 anni. I compiti principali saranno il campionamento per la chimica organica e l'idoneità delle condizioni di vita. Monitoraggio anche delle condizioni atmosferiche e di superficie, trasferimento di immagini del rilievo e studio della sismologia satellitare.
Titan rimane un grande mistero. Ma ci sono informazioni sulla presenza di metano ed etano, che si verificano a una temperatura di -200 ° C, e la combustione di ghiaccio in ciottoli delle dimensioni del marmo. Un'atmosfera senza vento può galleggiare sopra i laghi di idrocarburi congelati. Sotto la superficie c'è un'insolita zuppa chimica di acqua e ghiaccio, in cui si trova la vita.
Dragonfly è stato uno dei due recenti progetti selezionati dalla NASA dall'originale dozzina di proposte.
Un'immagine composita mostra una vista a infrarossi del satellite Titano di Saturno dalla navicella Cassini. Realizzato durante la missione T-114 (13 novembre 2015)
Il secondo progetto è stato CAESAR, che tenterà di riportare sulla Terra un campione della cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko per determinarne l'origine e la storia. Entrambe le squadre riceveranno finanziamenti dalla NASA per un importo di $ 4 milioni. Si prevede che a metà del 2019 l'agenzia destinerà un progetto, che raggiungerà quasi $ 1 miliardo. Se Dragonfly ottiene l'onore, potrebbe iniziare già nel 2025. Poi avrà bisogno di altri 5 o più anni per arrivare a Titano. Nell'ambito dello spazio, questo non è molto, ed è sorprendente che il progetto stesso sia passato dall'ideazione alla realizzazione in soli 2 anni.
Titan è il più grande satellite di Saturno e il secondo più grande nel sistema, secondo solo a Ganimede. Con un raggio di 2575 km, supera le dimensioni del pianeta Mercurio. È anche l'unico satellite con nuvole, un denso strato atmosferico e una circolazione fluida.
Titano dista 1,2 milioni di chilometri da Saturno, motivo per cui trascorre 15 giorni e 22 ore sul percorso orbitale. Nel 1994, il Telescopio Spaziale Hubble ha ricevuto le immagini di un enorme continente luminoso. Ma allora nessuno potrebbe confermare la presenza di mari liquidi.
La superficie rimase un mistero fino al 2004, quando arrivò l'apparato Cassini. Questa nave è stata creata con la possibilità di visualizzare la foschia di un satellite usando un radar e mostrare nelle finestre spettrali ciò che è sotto. Un lungo studio ci ha permesso di visualizzare la maggior parte della mappa di superficie ed esplorare l'atmosfera. Nel 2005, la sonda Huygens passò attraverso lo strato atmosferico.
