Gli scienziati hanno realizzato il modello di crescita spaziale della galassia della Via Lattea grazie all'innovativo mix di dati raccolti come risultato del progetto in corso, lo Sloan Digital Celestial Survey e un nuovo metodo per determinare l'età delle stelle.
"Come previsto, l'analisi mostra che il disco centrale della galassia è formato da vecchi giganti rossi, che raggiungono 13 miliardi di anni, e giovani stelle di circa 1 miliardo di anni più vicino al bordo del disco", ha detto l'astronoma Melissa Ness del Max Planck Institute of Astronomy. a Heidelberg, in Germania.
"Quello che siamo in grado di fare è capire in dettaglio come è stata formata la nostra galassia, osservando la dispersione dell'età, il gradiente di età e il modo in cui le stelle invecchiano dipende dall'altezza del piano del disco", ha aggiunto Ness.
Unico a questo tipo di ricerca è il metodo di datazione, basato sulla dipendenza dell'età delle stelle sulla loro dimensione. Ness e i suoi colleghi hanno utilizzato l'analisi dello spettro Sloan di alta qualità, che confronta la composizione chimica delle stelle con i dati ottici raccolti dal telescopio spaziale Kepler della NASA per sviluppare un modello che può essere utilizzato per determinare con precisione l'età delle stelle. "Questa è una decisione rivoluzionaria, in quanto è stato molto difficile calcolare l'età delle stelle in base al loro spettro in precedenza: è difficile, ma importante", ha affermato Ness.
La chiave era la relazione scoperta tra l'età della stella e il suo rapporto carbonio-azoto, la cui concentrazione può essere determinata sulla base di un'analisi degli spettri della stella.
"I vecchi giganti rossi hanno il più alto rapporto carbonio-azoto, e le giovani stelle, al contrario, hanno il rapporto più basso", ha detto Ness.
Lavorando con campioni di 2000 stelle, gli scienziati hanno studiato come il rapporto varia con la massa della stella. Hanno quindi incluso i risultati in un modello computerizzato e lo hanno utilizzato per calcolare la massa e l'età di tutti i 70.000 giganti rossi osservati dall'Osservatorio Apache Point.
