La luminosità degli oceani di altri pianeti aiuterà a rilevare i mondi abitati

La luminosità degli oceani di altri pianeti aiuterà a rilevare i mondi abitati

La luminosità degli oceani degli esopianeti, che possono essere osservati a grande distanza, secondo gli astronomi, può essere un segno della loro abitabilità.

Se guardi Terra, orbitando intorno al Sole, da una lunga distanza, essa, come Luna, passa attraverso le fasi. Gli oceani del pianeta riflettono una grande quantità di luce, specialmente quando è nel primo e nell'ultimo trimestre. I ricercatori ritengono che ciò potrebbe anche essere applicabile agli esopianeti.

"Sembra che aumentare l'intensità del bagliore nel primo e nell'ultimo trimestre possa essere un segno quasi incondizionato che c'è un oceano sul pianeta", ha detto Tyler Robinson del Ames Research Center della NASA a Moffett Field, in California, parlando a giugno conferenza di astrobiologia a chicago.

Sebbene la Terra sia circondata da molti satelliti, non offre l'opportunità di vedere il pianeta interamente. Pertanto, molti scienziati che studiano gli esopianeti devono rivolgersi a un modello per capire come può apparire la Terra se la si guarda da un lontano pianeta alieno. Tuttavia, tali modelli possono essere molto approssimativi e devono essere testati.

Gli scienziati hanno provato più volte a risolvere questo problema. Ad esempio, nel 1993, Carl Sagan e altri ricercatori hanno usato le osservazioni fatte durante un volo di dimostrazione nel 1990 dell'astronave Galileo, creato dalla NASA per studiare Giove, nel tentativo di trovare segni di vita sul nostro pianeta. Nel 2009, il Moon Crater Observation and Sounding Spacecraft (LCROSS) ha osservato la Terra in diverse fasi, anche quando era quasi completa nel primo e nell'ultimo trimestre, al fine di calibrare i suoi strumenti. Robinson ei suoi colleghi hanno analizzato questi dati e hanno scoperto come la Terra appare in diversi spettri, nella gamma di luce che va dall'infrarosso all'ultravioletto, in fasi diverse. Il loro studio è stato pubblicato nel 2014 su The Astrophysical Journal.

"LCROSS ha osservato la Terra calibrare e queste misure hanno avvantaggiato la scienza", ha detto Robinson.

I risultati hanno mostrato che, sebbene l'area più piccola della superficie terrestre sia visibile nel primo e nell'ultimo quarto, la luminosità del pianeta aumenta a causa del riflesso della luce dai suoi oceani. Secondo Robinson, nello spettro della luce visibile, la luminosità del pianeta è aumentata del 40 percento; nella luce del vicino infrarosso, la terra brillava quasi dell'80 percento

Robinson è anche coautore di vari articoli scientifici che hanno osservato osservazioni simili, anche se meno dettagliate, della Terra usando Deep Impact, una sonda spaziale della NASA che nel 2005 e 2010 ha condotto studi quasi simili su due diverse comete.

Le osservazioni LCROSS - le prime osservazioni ad alta risoluzione della Terra nel suo primo e ultimo trimestre - confermano le ipotesi basate su modelli esistenti, ha detto Robinson. Tuttavia, ha avvertito che risultati simili ottenuti dalle osservazioni degli esopianeti non possono essere segni incondizionati della presenza dell'oceano, poiché le nuvole e il ghiaccio possono anche influenzare la luminosità del pianeta. Ulteriori studi sulle nuvole di extraterrestri atmosferici diranno di più sulla sua possibile abitabilità.

Tuttavia, se è dimostrato che il riflesso vivido degli esopianeti è causato dal suo oceano, sarà una scoperta sorprendente, ha detto Robinson.

"Abbiamo concluso che la scoperta di un tale segno sarebbe un evento significativo, e certamente dimostra che successive osservazioni più accurate del pianeta sono state giustificate", ha scritto con i suoi colleghi nel loro articolo del 2014 sui risultati delle osservazioni ottenute usando LCROSS.

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