Venticinque anni dopo che la NASA ha iniziato a progettare una casa spaziale gonfiabile per astronauti, un prototipo di habitat sarà lanciato la prossima settimana per i test a bordo della Stazione Spaziale Internazionale.
Gli astronauti non passeranno molto tempo all'interno del modulo di espansione attività Bigelow o BEAM, che si gonfia alle dimensioni di una piccola camera da letto. Vola per dimostrare la tecnologia per assicurarsi che i materiali, i processi di assemblaggio e le caratteristiche di sicurezza funzionino come pubblicizzato.
Rispetto ai tradizionali moduli in metallo, come i 13 moduli pressurizzati che compongono la stazione spaziale, gli habitat gonfiabili sono leggeri e compatti da gestire, risparmiando milioni. BEAM, ad esempio, che pesa circa 3.100 sterline, aumenta il volume interno fino a 560 piedi cubici, 10 volte di più della sua configurazione al momento del lancio.
Un modulo gonfiabile può anche offrire una migliore protezione dalle radiazioni rispetto agli habitat metallici che possono generare particelle secondarie che bombardano il corpo umano durante le tempeste solari e i raggi cosmici.
La NASA ha iniziato a esplorare habitat gonfiabili negli anni '90 come parte di un programma chiamato TransHab come un modo per ospitare gli astronauti su Marte. Test, inclusi i proiettili di tiro sul modello dell'habitat, hanno dimostrato che può resistere all'esposizione a micrometeoriti e detriti spaziali, così come ai tradizionali veicoli spaziali in alluminio. Sebbene i materiali dimostrassero l'idoneità dello spazio, il budget e le questioni politiche hanno spinto la NASA a cancellare TransHab nel 2000.
Originariamente, Robert Bigelow, uno sviluppatore del Nevada, proprietario di una rete di hotel e imprenditore spaziale, acquistò dalla NASA una licenza per la tecnologia TransHab e spese milioni per sviluppare e testare il design. La compagnia spaziale Bigelow, Bigelow Aerospace, ha prodotto e lanciato un paio di prototipi, Genesis 1 e 2, rispettivamente nel 2006 e nel 2007.
BEAM sarà il primo degli habitat cosmici di Bigelow ad essere abitato.
"Questo è un puntatore del corso per la creazione di habitat spaziali con equipaggio", ha detto ai giornalisti Lisa Cauke, vice-direttore BEAM di Bigelow Aerospace, durante una conferenza di lancio settimanale questa settimana.
La NASA paga Bigelow Aerospace $ 17, 8 milioni per il modulo, che fa parte di un carico di 6.900 libbre, imballato a bordo di una capsula di SpaceX Dragon per il lancio la prossima settimana.
Dopo che Dragon raggiunge la stazione, il BEAM sarà rimosso dal compartimento del vano bagagli non sigillato usando il manipolatore di stazione e installato sul nodo di connessione Tranquility. Gli astronauti in seguito attivano il sistema di pressurizzazione, che aumenterà le dimensioni del modulo fino a 12 piedi di lunghezza e un diametro di 10 piedi.
Il più delle volte, il portello BEAM rimarrà chiuso, mentre i sensori misureranno radiazione, temperatura e pressione. Il modulo sarà inoltre dotato di strumenti per il rilevamento di detriti spaziali e micrometeoriti. Il centro di accoglienza dell'equipaggio raccoglie periodicamente i dati raccolti all'interno del modulo e svolge i controlli. Si prevede che BEAM rimarrà attaccato alla stazione per due anni, e poi gettato in mare, e la sua ormeggio potrà essere utilizzato per altri veicoli spaziali, ha detto il project manager della NASA Rajib Dasgupta al Johnson Space Center di Houston.
Da un punto di vista strutturale, tuttavia, il modulo è progettato per cinque anni, ha aggiunto.
Bigelow Aerospace prevede di dimostrare ulteriormente con il lancio di BEAM in volo libero. La società possiede e gestisce un avamposto chiamato B330. Bigelow affitta gli spazi a bordo dell'habitat per organizzazioni di ricerca, imprese e, possibilmente, turisti spaziali.
La NASA è interessata alla tecnologia per gli astronauti a casa durante future missioni spaziali lontane che superano la durata di 21 giorni, per i quali è stata progettata la capsula Orion.
"Il successo nella dimostrazione di BEAM porterà certamente a un lungo cammino per dimostrare i benefici e le possibilità di espansione dell'habitat per voli spaziali a lungo raggio", ha affermato Dasgupta.
Il razzo SpaceX Falcon 9, che porterà BEAM e altri carichi alla stazione, è in programma per il lancio dalla base Air Force a Cape Canaveral in Florida alle 16:43 ora italiana l'8 aprile.
