Una cometa delle dimensioni di una piccola montagna e solida come una pila di pietre, sorvolò Marte, accecando gli appassionati di spazio in un raro incontro.
La cometa, conosciuta come Siding Spring, raggiunse il punto più vicino al Pianeta Rosso alle 14:27 di domenica, volando ad una velocità di circa 12.600 miglia all'ora.
Nel punto più vicino, Siding Spring si trovava a una distanza di 140.000 km (86.992 miglia) da Marte, molto vicino agli standard astronomici.
Gli scienziati hanno riferito che il passaggio di una cometa, noto anche come C / 2013 A1 e largo circa un miglio, rappresenta un'opportunità unica per studiarne l'effetto sull'atmosfera di Marte.
"Cosa potrebbe essere più eccitante del passaggio di un corpo enorme, come una cometa, con la quale possiamo osservare come reagirà l'atmosfera?", Dice Nick Schneider, missione Maven della NASA diretta su Marte.
"Questa è una grande opportunità per imparare", ha aggiunto.
Un'intera flotta di satelliti e robot orbitanti sulla superficie di Marte miravano al passaggio di una cometa, sperando di catturare un evento raro e raccogliere dati così preziosi.
MAVEN, uno dei più recenti orbiteri della NASA, ha inviato alla Terra un segnale che non aveva alcun danno e che funzionava normalmente. Ricordiamo che MAVEN ha manovrato per tre ore, evitando collisioni con particelle di polvere ad alta velocità che emanano dalla nube dietro la cometa. "Siamo lieti che la navicella sia passata attraverso questo e non vediamo l'ora che arrivino i primi risultati delle nostre osservazioni", ha dichiarato Bruce Djakovski, il principale investigatore della missione MAVEN.
La cometa, una palla di ghiaccio, polvere e ciottoli, si ritiene abbia avuto origine miliardi di anni fa nella nube di Oort, una regione lontana di spazio ai margini del sistema solare.
Mentre la cometa sfrecciava nello spazio, creava una pioggia di meteoriti dai detriti, che, temendo gli scienziati, poteva danneggiare il rivestimento di un veicolo spaziale di valore.
"Nonostante la spazzatura sia solo particelle di polvere, viaggiando a una tale velocità, può danneggiare pannelli solari o linee elettriche", ha detto Schneider.
Prima che la cometa entrasse in orbita attorno al Pianeta Rosso, la NASA ha corretto le orbite di Marvel Reconnaissance Orbiter, Mars Odyssey e Maven per evitare danni dai detriti ad alta velocità della cometa.
Successivamente, tutti e tre gli orbitanti hanno inviato un segnale alla Terra, che continua a funzionare normalmente.
La cometa ha volato per oltre un milione di anni, per la prima volta per passare accanto a Marte. Ci vorranno altri milioni di anni per completare il ciclo successivo intorno al sole.
La cometa è stata scoperta da Robert McNaught al Siding Spring Observatory in Australia nel gennaio 2013.
