Da 90 giorni a 12 anni
Nell'ambito del programma Mars Exploration Rover della NASA, Opportuny è stato progettato per 90 giorni su Marte.
Oggi, 25 gennaio, si festeggia il dodicesimo anniversario del lavoro sulla superficie del pianeta rosso. Sebbene sul rover ci siano inevitabili segni di invecchiamento, come ad esempio un problema con una memory card, fornisce comunque osservazioni e parametri preziosi dalla superficie marziana.
Ecco una piccola serie di risultati che sono stati fatti dopo l'atterraggio sul Plateau of Meridian nel 2004.
Acqua e habitat
Sebbene Opportunity non fosse equipaggiata per cercare la vita, può trovare le condizioni per l'esistenza della vita nel passato. Uno di questi elementi chiave è l'acqua. L'opportunità è stata fortunata a trovare i suoi segni subito dopo lo sbarco nel 2004. Ha trovato concrezioni di ematite, chiamate mirtilli, che di solito si formano in presenza di acqua. Ha anche trovato tracce di jarosite, che si forma in acqua acida. Successivamente, Opportunity ha trovato strati geologici inclinati di diversi centimetri, che hanno dimostrato che l'acqua scorreva sulla superficie.
Atmosfera
La sfida nello studio di Marte è che abbiamo osservato solo una piccola superficie nelle vicinanze. La maggior parte delle nostre osservazioni sono fatte da lontano, dall'orbita. Ciò rende difficile rispondere alla domanda sulla presenza di metano. Diversi strumenti registrano le sue diverse quantità, che possono indicare la sua origine biologica. Una delle famose scoperte di Opportuny ha contribuito a creare il primo profilo di temperatura dell'atmosfera di Marte. Ciò è stato fatto in collaborazione con il programma Mars Global Surveyor della NASA, che è ora chiuso. Ha mostrato come gli strati caldi sono distribuiti nell'atmosfera, il che ha permesso di caratterizzare il tempo globale su Marte. Ci sono state diverse pubblicazioni scientifiche su questo argomento.
Geologia di Marte
Anche se la ricerca di condizioni di vita nel passato e nel presente rimane al centro dell'attenzione, è interessante conoscere altre parti della geologia di Marte. Per quanto tempo sono scoppiati i vulcani? Quando si sono formati i crateri? Quali sono le condizioni per la formazione di varie rocce sulla superficie? Utilizzando il modello climatico marziano e i confronti con la Terra, possiamo ricostruire il passato del pianeta.
La scoperta geologica principale di Opportunyni fu la scoperta su Marte di ematite e di jarosite, che indicano la presenza di acqua. Inoltre, il rover ha inviato ogni settimana centinaia di immagini di reperti geologici. Ciò ha permesso una ricerca a lungo termine per capire il pianeta rosso.
Astronomia
Non è stata fatta un'opportunità per le osservazioni astronomiche di per sé, ma di tanto in tanto ha osservato il cielo notturno. Un esempio recente è la cometa C / 2013 A1 (McNaught), che ha volato a 139500 chilometri da Marte. Insieme ad altri veicoli spaziali, Opportunity ha fornito immagini dell'ospite celeste per ottenere maggiori informazioni sull'aspetto e sul comportamento delle comete. Inoltre, il rover è stato utilizzato per osservare i satelliti di Marte, Phobos e Deimos nel cielo. Anche il terreno del rover era chiaramente visibile.
Preparazione per le persone
Quando i rover andarono su Marte, la NASA iniziò un programma per portare la gente su Marte negli anni '30. E, sebbene il programma sia stato cancellato, la NASA continua a lavorare oggi sul veicolo spaziale Orion, che preparerà le persone a lavorare su Marte.
La maggior parte dei possibili problemi futuri sono stati mostrati nel film "Martian". È noto che un analogo di Opportuny chiamato Spirito è morto in una trappola di sabbia. Opportunità, anche, bloccata nella sabbia per un mese, ma con successo è uscito, grazie all'aiuto della NASA. I dati ingegneristici del rover indicano agli scienziati quanto bene lavorano le ruote nella sabbia, come funziona il lubrificante a basse temperature e come funzionano i pannelli solari.
